Nacimiento de un mito
El Corsair nació de los requerimientos de la Marina estadounidense de adquirir un caza embarcado de prestaciones superiores a los monoplanos Grumman G-36 y Brewster F-2A en servicio en 1938. Entre ellas estaban que avión fuese estable a una velocidad de unos 110Km/h y un radio de acción de más de 1.500kms
La Armada norteamericana deseaba que los desarrollos en los motores Cyclone Twist Wasp fuesen aplicados a un nuevo aparato, ya que la potencia de estos, alcazaba la cifra de 1.200Cv. También era conocido el desarrollo de la empresa Pratt & Whitney de un nuevo motor que podía alcanzar los 2.000Cv, serían los inicios del futuro R-2800 Double Wasp futuro motor del Corsair.
El jefe de diseño de Vought (Rex Beisel) propuso a la Armada el desarrollo de un aparato en base al motor Double Wasp, en Junio de 1938 la propuesta fue aceptada y se realizo el contrato con la compañía.El proyecto avanzó tremendamente rápido, el prototipo XF4U-1 fue desarrollado como maqueta a principios del año siguiente, realizando el primer vuelo el 29 de Mayo de 1940. Su aspecto era muy diferente al de los cazas de la época, se trataba de un aparato muy pesado, superando las 3 toneladas de peso.
Vought XF-4U Corsair, prototipo del Corsair.
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El fuselaje se demostró ser muy resistente y quedó patente en el 5 vuelo de pruebas, el aparato se estrelló en un campo de golf de Norwich acabando contra unos árboles y en un par de meses el aparato pudo ser reparado completamente.Para aplicar la potencia del poderoso motor, se utilizó una hélice de Hamilton Standard realmente grande, más de 4m de diámetro.
Otro aspecto muy importante fue el diseño alar, esta presentaba un ala de gran tamaño en forma de uve moderada. En teoría la amplitud permitía que esta alojase gran cantidad de armamento, 4 ametralladoras por ala, soporte para múltiples bombas y una amplia capacidad de combustible, más de 1.000l.
En Septiembre de 1940 comenzaron las pruebas de prestaciones del Corsair, y el 1 de Octubre del mismo año obtuvo la cifra de 652Km/h en vuelo horizontal, suponiendo un récord de velocidad en momento dentro de la Armada norteamericana.
El desarrollo del aparato no fue concluido ya que se decidió que todavía se podía mejorar aún más, viendo los resultados del armamento ligero en combate que se estaban produciendo entre la RAF y Luftwaffe se decidió la introducción de 4 ametralladoras de 12,7mm por ala pudiendo llegar a un máximo de 6. Esta situación impidió utilizar el ala para ampliar la cantidad de combustible alojada y como contrapartida se decidió ampliar el depósito interno central por lo que hubo que retrasar la cabina 80cms hacia atrás.Pero esta no fue la única mejora, se introdujeron sistemas IFF, más blindaje, parabrisas anti-balas, depósitos blindados y autosellantes, nuevas tomas de admisión para el carburador y el radiador, gancho para operar en portaaviones y modificaciones en los alerones y flaps con el objetivo de aumentar la agilidad del aparato.
Vought F4-U1 Corsair en vuelo
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El aparato según los datos obtenidos era más rápido que sus contemporáneos, F-6F Hellcat y P-47.
El 31 de Julio de 1942 fue entregado el primer Corsair para la Armada, pero pronto al entrar en servicio mostraron problemas cuando entraban en pérdida o numerosas vibraciones en el momento del apontaje que ponían el riesgo la integridad de la nave y la del piloto. Estos motivaron que este aparato no fuese utilizado en un primer momento por la Armada y fueran relegados para el uso en la Infantería de Marina. La Armada decidió asegurar la seguridad de sus pilotos utilizando masivamente el Hellcat en detrimento del Corsair.
En Abril de 1944 la Armada norteamericana al final aceptó la superioridad del aparato y a tenor de las mejoras introducidas aceptó el Corsair.
Versiones
En 1942 se produjeron pocos ejemplares (178) pero en 1943 la producción se elevó de forma excepcional alcanzado la cifra de casi 2.300 ejemplares, esta versión llamada F-4U-1 llevaba el motor Pratt & Whitney Double Wasp de 2000Cv y llevaba 6 ametralladoras de 12,7mm.
A partir del modelo 1.500 se le instaló una evolución del motor que alcazaba 2.250Cv y se modificó la cabina para mejorar la visibilidad, se denominó a esta versión F-4U-1. La versión F-4U-1C modificaba el armamento incorporando 4 cañones Hispano de 20mm. La versión B fue a parar a la
Armada Británica, aproximadamente unos 2.200 aparatos entregados bajo el amparo de la Ley de Préstamo y Arriendo y operaron desde portaaviones ingleses a partir de 1943. El modelo británico tenía las alas recortadas 20 cms. con el objetivo de que entrasen mucho mejor en sus estrechos hangares.