Configuración

El peso total en orden de combate es de 55,2 toneladas, siendo el peso vacío de 52 toneladas. El Leopard 2 hace uso de un blindaje espaciado multicapa, que le da una gran resistencia sin agregar más peso.

Los componentes motrices consisten en siete pares de ruedas de rodadura de goma, y cuatro rodillos de retorno por cada lado, con la rueda tensora delante y la tractora detrás. Las orugas Dielh 570FT tienen partes de goma intercambiables y usan 82 eslabones por cada banda. Para su uso en terreno helado o nevado, propio de ciertas partes de Europa, se provee un total de 18 piezas de goma para que reemplacen a la misma cantidad de zapatas; estas se guardan en el vehículo cuando no se usan. Las cuatro primeras partes de las bandas están fuertemente blindadas, ya que la parte frontal del vehículo es la que siempre está mejor defendida; estas planchas de metal deben ser retiradas, sin embargo, para el transporte por tren, ya que hacen más ancho al vehículo. El resto están hechas de goma y metal.

El puesto del conductor está localizado al frente, algo a la derecha con respecto al centro del vehículo. Este miembro de la tripulación posee una escotilla corrediza para salir y entrar. En ella hay dos periscopios de observación, además de uno más a la izquierda, que se utiliza cuando conduce con todo cerrado. El periscopio central de la escotilla puede ser cambiado por uno de infrarrojos pasivo, cuando se opera de noche. Además, por seguridad, hay una escotilla de escape debajo de su asiento.

La torre hace uso de blindaje multicapa y está situada justo en el centro del casco. Es manejada por el jefe de carro y el tirador, que están en la mitad derecha, mientras que el cargador está en la mitad izquierda. Tanto el jefe de carro como el cargador tienen, cada uno, una escotilla circular que se abre hacia atrás. La del jefe de carro tiene, además, seis periscopios que le dan una visión de 360º incluso cuando el carro de combate está completamente cerrado. Ambas escotillas vienen incorporadas con monturas circulares para las ametralladoras de defensa antiaérea MG3.

El cañón de 120 mm de ánima lisa está totalmente estabilizado tanto en azimut como en elevación, contando con sistemas de control electro hidráulicos. Dispara dos tipos de munición, ambos desarrollados por Rheinmetall: la APFSDS-T, conocida como DM-33, que es de energía cinética, y la HEAT-MP-T, conocida como DM-12 MZ, que es un proyectil multipropósito. Ambas municiones tienen vainas combustibles, así que solamente quedan escasos restos del cartucho una vez que es disparado. La DM-33 fue sustituida por la DM-53 más moderna, pero esta, a su vez, está siendo sustituida por la DM-63 que tiene su punto de partida en esta DM-53. Dicha munición tiene el inconveniente de que acortaba la vida del cañón al erosionar la ánima, por eso se estudió la DM-63 que utiliza una vaina con pólvora menos abrasiva. También se diseñó una munición conjuntamente con Francia, la DM-43, que es utilizada por el Leclerc (LKE1) y que hasta la fecha ningún Leopard 2 utiliza.
Otra munición realizada para sustituir a la DM-12 es la DM-11 HE-FRAG-T para su uso en los nuevos escenarios urbanos y contra vehículos poco blindados realizada recientemente por Rheinmetall. Como complemento a esta última esta la HE-T (que es la que fabrica la empresa sueca NAMMO), que parte de un proyectil de mortero unido a una vaina combustible. Para practicas son utilizadas la DM-18, exteriormente muy parecida con la DM-12 y la HE de practicas que exteriormente es idéntica a la HE-T de guerra. Aunque cada vez son más los países partidarios de utilizar municiones de origen Israelí (las mismas que utiliza el Merkava) en los Leopard 2 por ser consideradas mejores que las alemanas de Rheinmetall.
La munición se guarda dentro del vehículo; hay 27 cartuchos en un cargador especial en la parte delantera del casco y a la izquierda del conductor, a los cuales se suman 15 que se guardan en la parte izquierda de la torre, en la parte trasera. Estos están separados del compartimiento de tripulantes por una puerta operada eléctricamente, lo cual impide que, en el caso de una explosión por cualquier causa, haya heridos. Si la munición estalla, por ejemplo, por el impacto de un proyectil enemigo, la energía del estallido se dirige hacia arriba, volando unos paneles especialmente diseñados para eso, que están en el techo de la torre, de manera similar a como sucede en el M1 Abrams. Además del cañón, el carro de combate posee una ametralladora coaxial de 7.62 mm a la izquierda del arma principal, contando con 4.750 proyectiles de reserva.

Al principio de la producción hubo problemas con los sensores, ya que la mira principal del tirador, la EMES 15, no estaba lista mientras se producía el primer lote del Leopard 2. Por eso, se tuvo que recurrir a la simple solución de utilizar los sensores del Leopard 1, en este caso, un sistema de televisión de baja luminosidad PZB 200. Estos fueron usados temporalmente en unos 200 Leopard 2, y se identifican por estar rodeados por una reja redondeada. Luego, como ya se comentó, fueron reemplazados cuando los sensores más avanzados estuvieron disponibles.

El EMES 15 es un sistema muy completo, que incorpora una mira primaria para el tirador, estabilizada en azimut y elevación; transmisor y receptor de láser; sistema de imágenes térmicas; unidades de control para el tirador y el jefe de carro; unidad de visión para el jefe de carro, computadora de control, un joystick de control para el jefe de carro, computadora balística digital, que calcula todo lo necesario para el disparo; sensor de velocidad del viento (solamente en el primer lote de producción, luego eliminado), sensor de elevación del arma, dispositivos láser electrónicos y un sistema de interconexión.

Asimismo, el tirador tiene un telescopio auxiliar FERO-Z18 con un aumento de 8x, montado coaxialmente a la derecha del cañón (a la izquierda está la ametralladora). Esto le permite el disparo incluso si los demás sensores han sido dañados o destruidos. También el jefe de carro tiene una mira auxiliar, PERI-R17 A1, totalmente estabilizada, para la visión panorámica, con un aumento entre 2x y 8x, instalado al frente de su puesto. Esta mira puede ser movida horizontalmente 360º, y permite que el jefe de carro le quite el control del cañón al tirador si es necesario. Para la comunicación, el Leopard 2 posee dos radios, la SEM25 y la SEM35 (reemplazadas luego por nuevos modelos digitales); estos están detrás del jefe de carro, en la parte trasera izquierda. Las antenas están montadas a cada lado.

Para casos especiales, hay instalados en la torre dos grupos de cuatro lanzafumígenos Wegmann, calibre 76 mm, uno a cada lado. Ambos pueden ser disparados eléctricamente en forma individual o en salvas de cuatro.

El compartimiento del motor está en la parte trasera, separado de los tripulantes por una protección contra el fuego. El motor MTU MB 873 Ka-501, refrigerado por agua, es una verdadera maravilla de la mecánica. Es policarburante, de 47,6 litros (47.600 cm³), 12 cilindros en V, 4 tiempos, y está turbó cargado por los gases de escape. Siendo diesel, desarrolla 1.104 kW o 1.500 hp a 2.600 rpm. Para arrancarlo, se hacen necesarias 8 baterías de 12 voltios; el sistema eléctrico es de 24 voltios. La velocidad máxima del Leopard 2 es de 68 km/h, aunque se la limita reglamentariamente a 50 km/h en tiempos de paz, y puede correr a 31 km/h en reversa. Tiene un peso de 6.120 Kg el grupo motopropulsor (caja de cambios y el motor). Una de las cosas por las cuales el motor del Leopard 2 es tan bueno es porque consume muy poco teniendo en cuenta su potencia, y no es raro que le haya ganado muchas competiciones al M1 Abrams solamente por ese detalle, ya que el modelo estadounidense es un vampiro en lo que concierne al combustible. El Leopard 2, en cambio, consume unos 300 litros por cada 100 km en carretera, o 500 litros en campo traviesa, que no está tan mal para un monstruo de casi 60 toneladas. Como los cuatro depósitos de combustible tienen una capacidad total de unos 1.160 litros, este carro de combate tiene un alcance máximo de 500 km en carretera, sin reabastecimiento, o unos 200 km campo traviesa.

La caja de cambios planetaria hidrocinética Renk HSWL-354 está acoplada al motor, dando lugar a una planta motriz compacta, que puede ser cambiada en unos 25 minutos. Cuatro cambios hacia adelante y dos hacia atrás le permiten al carro de combate girar en el mismo lugar, si es necesario. La transmisión automática pone los cambios dentro del rango determinado por el conductor. Uno de los detalles cambiados rápidamente fue la rejilla de ventilación, que era muy prominente en la parte superior trasera, y se reforzó luego de producirse el Leopard 2 número 28. Dichas rejillas ocupan toda la parte trasera del chasis del Leopard 2, con barras horizontales en toda la superficie, más algunas barras verticales ubicadas cerca de la ventilación. El Leopard 2 tiene un buen sistema de detección de fallos; la computadora automáticamente encuentra los fallos en el motor y otros sistemas, antes de que la tripulación los vea por sí misma.

El Leopard 2 en sus últimos modelos tiene un completo sistema de protección contra el fuego, consistente en cuatro extintores de halón de 9 kg cada uno, instalados a la derecha, detrás del conductor. Cuando los sensores detectan que la temperatura dentro del compartimiento de combate se eleva más allá de los 180º Fahrenheit (82º Celsius), estos sistemas se activan, pero también el conductor puede hacerlo manualmente si sabe que hay problemas. Adicionalmente, hay un extintor de halón de 2,5 kg almacenado en el suelo de la torre, justo debajo del cañón principal, para emergencias puntuales dentro de la torre. El Leopard 2 tiene un completo sistema de protección NBQ incorporado, que produce una ligera sobrepresión dentro del carro de combate, lo cual impide que agentes biológicos puedan entrar dentro del vehículo.

El Leopard 2 puede vadear cursos de agua de hasta 1,2 metros de profundidad sin ningún tipo de preparación puesto que posee un sistema hidráulico en la barcaza que mediante un sistema de válvulas lo hacen totalmente estanco. Adicionalmente, puede instalarse sistemas para vadeo profundo, a 2,25 metros de profundidad, con una preparación especial. En sólo 15 minutos, se puede instalar todo lo necesario para que el carro de combate avance sumergido 4 metros, incluyendo la instalación de un snorkel de tres piezas que se acopla a la escotilla del jefe de carro. En el caso de que el motor se pare bajo el agua, un sistema de muelles en el escape, hace que éstos se cierren automáticamente, ya que lo que los mantiene abiertos es la presión de los gases de escape del motor, evitando así que entre agua a través de los colectores de escape. El Leopard 2 es uno de los pocos carros de combate del mundo que está diseñado específicamente para este tipo de tareas.

Leopard 2A5

Leopard 2A5 KWS II

Antes de la caída del régimen comunista del Bloque Soviético, los diseñadores del Leopard 2 tuvieron que vérsela con la constante realidad de toda la Guerra Fría: los carros de combate soviéticos se iban haciendo mejores, incorporando cañones automáticos de 125 mm, capaces de disparar proyectiles convencionales y misiles, además de nuevos sistemas de blindaje, como el reactivo. El Leopard 2 era excelente, pero ningún vehículo bélico es excelente por mucho tiempo, y debe tener constantes mejoras para continuar siéndolo.

Nuevamente, las cosas empezaron mal. Alemania y Francia querían desarrollar un carro de combate conjunto, pero como había sucedido antes con el Leopard 1, las cosas no cuajaron y cada país siguió por su lado. Esto pasó hacia noviembre de 1982, de manera que Alemania comenzó a pensar en un teórico Leopard 3 para comienzos del año siguiente. Este diseño, de caducidad calculada como muchos otros de esa época, debía durar al menos hasta 1996 sin muchas modificaciones, siendo un carro de combate lo suficientemente capaz como para enfrentarse a los diseños soviéticos que fueran surgiendo en el camino.

Algunas de las alternativas para este "Leopard 3" incluían la construcción de más Leopard 2 del modelo actual, o pensar en diversas maneras de mejorar el Leopard 2, ponerle una nueva torre con una tripulación de cuatro personas, o una de tres, que incorporaría un cargador automático como la de los T-72 y posteriores modelos soviéticos. También se pensó en crear un carro de combate nuevo, comenzando desde cero.

En ese momento, los cambios en la política internacional terminaron con muchas de las ambiciones del proyecto, ya que los presupuestos de defensa se redujeron drásticamente. Se inició entonces un programa alternativo, menos costoso; se quería mejorar al Leopard 2 y dejarlo todavía como un carro de combate de tecnología punta, el mejor del mundo.

En 1989, lo que se llamó Leopard 2KVT (vehículo de pruebas de componentes) fue construido y probado para ese caso. Se le añadió blindaje adicional en varias partes, incluyendo blindaje pasivo y reactivo en el techo de la torre. Se hicieron muchos cambios de detalle, tendientes a dar más seguridad a la tripulación. También se elevó el EMES 15 KWS, colocándolo en un compartimiento blindado especial. El PERI-R17 fue mejorado y recolocado en la parte izquierda trasera de la sección del jefe de carro. Este vehículo agregaba varias toneladas al proyecto, llegando a pesar 60,5 toneladas. Pero no todo terminó aquí; después de los ensayos, se lo reconvirtió como IVT, o vehículo experimental para instrumentos, y se unió al programa IFIS (Sistema Integrado de Mando e Información), que se llevó a cabo entre 1988 y 1992. En cooperación con EEUU, este programa buscaba la mejor manera de utilizar la información tomada por los sensores. Luego de las pruebas de evaluación con el KVT, se construyeron dos prototipos en 1991 para lo que sería el programa de modernización definitivo, el KWS.

Este programa comprendía tres alternativas básicas para la mejora del Leopard 2, la I, la II y la III.

• El KWS I comprendía la instalación de un cañón de 120 mm, de 55 calibres de longitud, contrastando con el utilizado hasta el momento, de 44 calibres de longitud. Este cañón permitiría usar munición mejorada, la cual tendría una velocidad de salida teórica de 1.800 m/s (lo cual se piensa que es el máximo que puede alcanzar un cañón de ánima lisa). Daría lugar al modelo Leopard 2A6.
• El KWS II determinaba el uso de un nuevo sistema de protección blindada para la tripulación, además de aumentar la capacidad de mando y control en varios sistemas. Daría lugar al modelo Leopard 2A5.
• El KWS III era tal vez la alternativa más radical, comprendiendo la instalación de un cañón de 140 mm, que podría haberse convertido en el mayor cañón de carro de combate de esa época.

El 29 de octubre de 1991, tres países europeos llegaron a un acuerdo sobre el KWS: se trataban de Suiza, Holanda y Alemania, y los tres se decantaron por el KWS II. El 30 de marzo del año siguiente, los tres países acordaron exactamente la configuración del KWS II; luego de eso, un Leopard 2 (TVM II) se convirtió en lo que luego sería el Leopard 2A5, y con este vehículo se hicieron muchas pruebas entre 1993 y 1994. Se eligió como contratista principal a Krauss-Maffei Wegmann, y pocos días antes del final de 1993 se firmaron los contratos para las conversiones del Leopard 2 actual. Alemania contrató 225, con opción a 125 vehículos más que al final fueron finalmente producidos; Holanda pidió 330 pero únicamente se modificaron 180 y Suiza pidió convertir todo su parque pero con posterioridad a solo 134.

El primer Leopard 2A5 fue recibido oficialmente por las autoridades alemanas el 30 de noviembre de 1995, y por holandesas en mayo de 1997. Parece ser que Suiza todavía están recibiendo los vehículos reconvertidos de sus arsenales (tengamos en cuenta que Suiza recibió su primer Leopard 2 en 1993, así que no era cuestión de apresurarse en modernizarlo). Lo curioso es que se utilizaron chasis de los lotes de producción 6º, 7º y 8º, pero torres modernizadas de carros de combate de los cuatro primeros lotes de producción en los alemanes.

El casco y el chasis del Leopard 2 no sufrieron muchos cambios. El más significativo es que la escotilla del conductor ha sido reemplazada, se pensó en colocarle en su lugar una accionada eléctricamente pero al final fue de apertura manual, que se desliza hacia la derecha para ser abierta. A la izquierda del puesto del conductor, se colocó un deflector, que tiene brazos para guardar utensilios de camuflaje. Para facilitar la conducción, se dispuso de una cámara puesta justo sobre el escape trasero del motor; dicha cámara está conectada al puesto del conductor, quien puede así conducir hacia atrás a grandes velocidades, sin necesitar indicaciones del jefe de carro. Finalmente, las ruedas de rodadura han sido hechas de acero y no de aluminio, como las anteriores.

La torre es el punto que permite diferenciar más rápidamente a un Leopard 2A5 de las versiones anteriores. En el Leopard 2A5, tanto en el frente como en los costados de la torre, se han añadido secciones de blindaje en forma de cuña, que pueden ser quitados y reemplazados fácilmente en condiciones de combate si son alcanzados y destruidos. También, pueden ser reemplazados por blindajes más avanzados en un futuro cercano. La única desventaja de este sistema, muy ingenioso, que permite agregar blindaje inclinado sin mucho peso, es que hace necesario utilizar los goznes de las placas de manera tal de poder sacar el motor si es necesario repararlo o cambiarlo. Eso, entre otros factores, parece ser la causa de que se necesiten 10 minutos más para cambiar un motor de Leopard 2A5.

Además, el mantelete del arma tuvo que ser totalmente rediseñado, y se añadieron cajas de almacenamiento extra en los lados y la parte trasera de la torre. Los rediseños también fueron internos, y se agregó una protección extra contra astillas dentro de la torre, lo que le da más seguridad a la tripulación. El sistema electro hidráulico del cañón fue cambiado por otro sencillamente eléctrico, al igual que el sistema de estabilización. Los telescopios auxiliares FERO-Z18 A2 se colocaron sobre el mantelete, y el PERI-R17 A2 fue movido a una posición más atrasada, a la izquierda de la estación del jefe de carro. Ahora este miembro de la tripulación tiene en esa mira un canal independiente de imágenes térmicas, que pueden verse en los oculares frente a sus ojos. La mejora en los sensores le dio nuevas capacidades de ataque al Leopard 2, antes impensadas. El procesador de datos del telémetro láser, por ejemplo, fue modificado para aceptar como válido el primero y el segundo eco del láser (antes solamente aceptaba el segundo eco). Esto le permite al Leopard 2A5 atacar helicópteros en vuelo bajo, utilizando munición APFSDS-T. Además, se le agregó un receptor GPS incorporado, con la antena en la parte trasera de la torre.

Todo el blindaje adicional incrementó el peso en orden de combate del Leopard 2A5, que ahora pesaba 59,7 toneladas. Sin embargo, esto no afectó su movilidad, ya que la planta motriz es muy potente, y el vehículo estaba diseñado para ser modernizado en el futuro, aceptando el chasis las modificaciones sin problemas.

Leopard 2A6

Leopard 2A6 un KWS I tardío

A pesar de que se había elegido el KWS II, Rheinmetall había diseñado ya un cañón de 120 mm L/55, que era totalmente compatible con toda la munición actualmente utilizada para el L/44. La diferencia era que la mayor longitud permitía aprovechar mejor la potencia del cartucho, que se convertía en más velocidad para el proyectil.

• El Leopard 2A4 y Leopard 2A5 van armados con el cañón L/44 de 120/44 mm de 44 calibres el cañón mide 5.300 mm y pesa 1.190 Kg todo el conjunto pesa 3.780 kg. En cambio el Leopard 2A6 lleva el cañón L/55 de 120/55 mm de 55 calibres el cañón mide 6.600 mm y pesa 1.347 Kg todo el conjunto pesa 4.160 Kg. Esto significa que el cañón es 1.300 mm mas largo que el L/44.

Alemania decidió que el KWS I era también una opción apropiada, ya que mientras el KWS II mejoraba la protección, el primero daba un mayor poder de ataque sin el enorme coste de infraestructura y logística que hubiera significado el KWS III (teniendo que cambiarse cañones, municiones, etc. a un nivel mucho más complicado). Con el cambio únicamente del cañón su peso no aumento mucho solo 400 kg más con lo que el peso en orden de combate del Leopard 2A6, ahora pesaba 60,1 toneladas.

Con este motivo, en 1997 dos Leopard 2A5 realizaron muchas pruebas en las instalaciones de Münster, dejando operacional tanto el cañón como el sistema completo del carro de combate rearmado. Alemania ha decidido modernizar 225 Leopard 2A5 y Holanda 180 Leopard 2A5 que con posterioridad pasaron a ser modernizados todos a Leopard 2A6. Quedando en Alemania 125 Leopard 2A5 que próximamente piensan modernizar también, añadiéndoles una coraza del tipo forro antiminas nuevo para la protección de sus ocupantes en la panza del carro de combate, denominándose a esta versión Leopard 2A6M.