AH-1 Cobra

Historia y desarrollo: El helicóptero de ataque

Tras la invención del helicóptero durante la II Guerra Mundial y el diseño moderno de Sikorsky, el helicóptero comenzó a utilizarse por el Ejercito de los Estados Unidos (US Army). Junto a varios proyectos de escaso éxito, la compañía aeronaútica Bell, diseñó el helicóptero Bell 47, OH-13 Sioux para el ejército.

El Sioux fue el primer helicóptero utilizado en combate tras la II Guerra Mundial, realizando sus primeras misiones en la Guerra de Corea (1950-1953). En aquel conflicto, el OH-13 realizó misiones de comunicación, observación y evacuación sanitaria, ganándose el respeto de los soldados y los mandos. El helicóptero podía trasladar 2 soldados heridos desde el mismo combate y en lugares muy remotos donde los jeep podían tener más dificultades, además de poder trasportarlos más rápidamente, aumentando así las posibilidades de supervivencia de los heridos.

OH-13 Sioux. Destaca su cabina totalmente transparente

Debido al éxito de éste aparato, el ejército requería nuevos helicópteros utilitarios para el transporte de soldados y cargas de gran tamaño. Para ello se diseñaron varios helicópteros como el CH-21 Shawnee, que posteriormente fueron sustituidos por un nuevo helicóptero de Bell denominado posteriormente Huey. El prototipo del Huey voló por primera vez en 1956, y rápidamente comenzó su entrada en producción. A los Modelos 204 iniciales Bell HU-1A (posteriormente UH-1A) se les encargó todas las misiones posibles de transporte, enlace, y reconocimiento. Pero, ¿que pasaba con las misiones de ataque?

El famoso UH-1

Durante los años 50, se modificaron varios Bell 47 con armamento, para atraer la atención de los ejércitos. Se le acoplaron ametralladoras de calibre .30 (7,62 mm) a algunos modelos y cohetes de 70 mm a otros. Sin embargo, a pesar de que el ejército del aire rechazó el proyecto, el US Army se interesó en disponer de un medio que permitiese apoyar a los soldados en tierra, y el helicóptero era ese medio. Además, a medida que los Estados Unidos se adentraban en el conflicto de Vietnam a principios de los sesenta, el helicóptero se hacia cada vez más necesario.

Como consecuencia, se adaptaron algunos Huey para realizar misiones de ataque, armados con ametralladoras y cohetes de 70 mm. Los UH-1A, UH-1B y UH-1C armados se dedicaron a realizar misiones de ataque y escolta de los Huey no armados, de transporte táctico de soldados. Posteriormente, se fueron transformando nuevas versiones de los Huey, el modelo 205 UH-1H, a estándares armados con diversas clases de ametralladoras y cohetes.

Durante las etapas iniciales del conflicto de Vietnam, los Huey armados escoltaban a los helicópteros de transporte hasta su destino, cuando los Hueys armados (gunship, Cañoneros) atacaban al VietCong y a las zonas donde probablemente se encontraban. Los ataques se hacían en formaciones escalonadas de varios helicópteros que primero desde 400 metros observaban al enemigo, y luego picaban hasta la altura de las copas de los árboles, disparando todo su armamento contra el enemigo.

Posteriormente, marcaban la zona de aterrizaje (Landig Zone, LZ) con humo para que los helicópteros de trasporte desplegaran a sus soldados. Ese instante era el más peligroso, pues el VietCong sabía que los pilotos se concentraban en aterrizar, de modo que era el mejor momento para atacar a los helicópteros de transporte. Por ello, los Cañoneros debían estar atentos para cubrir a los soldados cuando saltaban de los Huey. Cuando terminaba el despliegue, los helicópteros de transporte abandonaban la LZ, mientras los Cañoneros les escoltaban a casa.

UH-1C con lanzadores de cohetes de 70 mm y lanzagranadas automático de 40 mm en el morro

A pesar de la efectividad de los Huey de ataque, su precio fue alto, y muchos caían presa del fuego enemigo. Era por ello necesario disponer de un helicóptero menos vulnerable al fuego enemigo, más potente y ágil. Aunque el ejército recurrió a la transformación de algunos Chinnok para el ataque, denominados ACH-47 Guns A Go-go, y armados con ametralladoras de cal .50 (12,7 mm), cohetes y un lanzagranadas automático de 40 mm; su gran resistencia no estaba al par con sus bajas prestaciones y su mínima agilidad.

OH-13 modificado

Bell desarrolló de forma privada una versión del OH-13 modificado con asientos en tadem y una torreta armada con dos ametralladoras M60 de 7,62 mm, para demostrar que el proyecto de helicóptero diseñado específicamente para el ataque era válido. En 1964, el ejército solicitó un helicóptero de ataque para sustituir a los cañoneros. Sin embargo, Bell no ganó el concurso, fue Lockheed quien lo ganó con el AH-56 Cheyenne.

Este helicóptero disponía de un moderno diseño con asientos en tadem, una hélice propulsora además de la principal y una antipar, que le permitía una velocidad máxima de 460 km/h. Sin embargo, el diseño era demasiado ambicioso, y no estaría desarrollado antes de 1970. Hay que señalar que el Cheyenne fue finalmente cancelado

A pesar de haber perdido el concurso, Bell diseñó un helicóptero de ataque basado inicialmente en el UH-1B Huey, que pasó a denominarse modelo N209J. El prototipo disponía de la planta motriz y el sistema de cola del Huey, además del rotor principal; pero con un fuselaje en tadem, que disminuía la anchura, haciéndolo más compacto y resistente. El piloto se sentaba detrás y el copiloto/artillero delante. A pesar de la gran visibilidad, los cristales eran blindados para proteger a ambos tripulantes.

El Prototipo disponía de una pequeña aleta bajo la cola del helicóptero para dar mayor estabilidad, sin embargo, ésto fue eliminado, pues los posteriores modelos de serie eran más estables que el prototipo gracias al sistema del rotor principal semirígido 540, que le daba más maniobrabilidad.

Al eliminar la capacidad de transporte y su bodega, el modelo 209 disponía de menores pesos operativos, disponiendo de una relación de potencia mayor. Al igual que los Huey, el modelo 209 disponía de patines, que pesaban poco y tenían un diseño sencillo, muy efectivos en cualquier terreno. El modelo denominado Cobra, disponía de la misma electrónica y fácil mantenimiento del Huey.

El modelo 209 contaba con rotor de dos palas alimentado por un motor turbo T52 L-11 de 1.100 caballos. Llevaba una ametralladora Gatling M-134 rotativa en una torreta móvil y dos alas embrionarias que tenían el doble sentido de descargar al rotor en vuelo gracias a su sutentación y poder transportar armamento.

El primer vuelo del prototipo fue realizado el 7 de septiembre de 1965. El ejército, que necesitaba un helicóptero que cubriera el hueco hasta la llegada del AH-56, necesitaba de un aparato con mejores características que tenía que ser cubierta en corto espacio de tiempo, con bajo costo y de forma que el impacto fuera mínimo en el sistema logístico y de entrenamiento. Como el Cobra disponía de numerosas partes en común con los transportes Huey, pero con mejores capacidades, el US Army decidió adjudicar el proyecto a Bell en noviembre. En diciembre el Cobra fue sometido a un programa intensivo de pruebas por el Ejército en la Base Aérea de Edwards, California. Dado el éxito de las pruebas, en 1966, el US Army decidió encargar 110 unidades del AH-1G, modelo de producción.

AH-1G Huey Cobra

Tras el encargo, Bell comenzó a trabajar en la producción del Cobra que fue designado por el ejército como AH-1, al ser el primer helicóptero de ataque que entraba en producción. La letra G, inducía equívocamente a algunos críticos, que se trataba de una versión del Huey, y no de un helicóptero nuevo. Debido al diseño a partir de un Huey, el nuevo helicóptero fue denominado también HueyCobra. Con un diseño en tadem, siguiendo al prototipo, en el que el piloto se sentaba detrás y el artillero (que manejaba la torreta) delante. El artillero también disponía de unos mandos de control bastante más primitivos que los que disponía el piloto, pero que le permitían pilotar la aeronave en caso de emergencia o necesidad.

AH-1G HueyCobra

La producción del AH-1G fue precedida por dos prototipos YAH-1G, que volaron por primera vez el 15 de octubre de 1966 y en marzo de 1967. Estos HueyCobra de preserie disponían de todas las mejoras que fueron utilizadas en los primeros AH-1G respecto al prototipo N209J.

El fuselaje del HueyCobra, de una combinación de aluminio permitía una reparación y mantenimiento sencillos, pero tenía a su vez una gran resistencia. El AH-1G disponía de un tanque de combustible de 936 litros, siendo éste autosellante. Otras medidas de seguridad eran la protección del motor y los sistemas hidráulicos con blindaje.

A pesar del contrato inicial de 110 ejemplares, la producción continuó durante el conflicto de Vietnam, entregándose un total de 1.126 ejemplares hasta febrero de 1973.

A los Cobra de serie se les aplicó algunas mejoras respecto al prototipo. Se añadió el rotor principal semirígido “540” del UH-1C que mejoraba la maniobrabilidad respecto a los anteriores Huey y al prototipo original. Se instaló un motor Lycoming T53-L-13 de 1.400 caballos (hp, Horse Power), que unido al rotor 540, doblaba en velocidad a los UH-1B. El helicóptero estaba diseñado para destruir, pero también para no ser derribado, por lo que copiloto y piloto disponían de cristales blindados, con paneles laterales que podían elevarse para mayor protección. También se instalaron esquís de aterrizaje fijos, que disminuían el peso y la complejidad de los esquís retráctiles del prototipo Cobra.