Harrier en España

El poseer una aviación naval, ha sido un factor importante para el ejército español. Dicha aviación naval fue creada el 15 de septiembre de 1917, gracias a la adopción de varios hidroaviones Macchi M-18. Posteriormente, la incorporación del portahidroaviones Dédalo, en 1921, aumento enormemente la capacidad de la aviación naval.

Sin embargo, durante el comienzo de la guerra civil, y debido al mal estado, el Dédalo fue desguazado. Asimismo, la creación del ejercito del aire, elimino totalmente a la aviación naval.

Posteriormente, durante los años 50, y gracias al Convenio de Cooperación Militar y Económica con los Estados Unidos, España recibió los primeros helicópteros Bell 47G, seguidos del poortaaeronaves “Dédalo”, un portaaviones ligero de escolta de la clase "Independence".
De esta forma, y con la posterior aparición del Harrier, se volvió a consolidar a la aviación naval. Desde entonces el Harrier ha sido el avón de ataque de neustra armada. De este hemos tenido principalmente tres modelos. Veamoslos.

AV-8A/S Harrier "Matador"

Vista del Dédalo y un Matador tomada desde otro Harrier

El Harrier es el primer avión operacional del mundo capaz de despegar y aterrizar en vertical. Es un aparato increíblemente flexible que combina la capacidad de un caza de ala fija con la de un helicóptero. La Armada Española era consciente de la necesidad de adoptar un vector aéreo de ala fija, para poder garantizar la autodefensa de sus buques cuando estos quedaran fuera del alcance de los aviones del Ejercito del Aire, basados en tierra. Con este objetivo, se iniciaron una serie de pruebas entre el 8 y el 9 de Noviembre de 1972, en las cuales el piloto británico John Farley demostró que la cubierta de madera del "Dédalo" soportaría la temperatura de los gases generados por la turbina de los Harrier. Este pedido no estuvo exento de polémicas, ya que las circunstancias políticas de la época impidieron que la Armada pudiera comprar los aviones directamente al Reino Unido (su fabricante), teniendo que hacerlo a Estados Unidos, que los fabricaba bajo licencia. Durante el viaje a España, uno de los siete Harrier AV-8A comprados a los Estados Unidos se perdió.

Harriers AV-8S embarcados en el R-11 Príncipe de Asturias

Los modelos, correspondían a los modelos Mk 53 (monoplazas) y Mk 58 (biplaza), denominados AV-8A y TAV-8A. Dichos aparatos llegaron a España en 1976, integrándose en la 8ª escuadrilla, operando desde la base aeronaval de Rota y desde el Portaaeronaves Dédalo. De este modo la Armada española se convirtió en la primera del mundo en usar los Harrier embarcados. En 1980, la Armada recibió cinco nuevas unidades del Harrier, esta vez comprados directamente de Gran Bretaña, del modelo Mk 55, conocidos como AV-8S. Estos aparatos eran prácticamente idénticos al AV-8A, pero poseían una serie de antenas de banda VHF, que facilitaba el contacto con los helicópteros en alta mar. Posteriormente se modernizaron los Harrier de la armada, siendo dotados de avisadores de alerta radar Skyguard 2000 de Marconi, interferidor ECM AN/ALE 7 TACAN, IFF, Smiths Industries HUD, girocompás Sperry G2C y otros sistemas de navegación.

Con la llegada del Principe de Asturias, los Harrier operaron en este nuevo portaaeronaves, nientras que el Dédalo fue devuelto a los Estados Unidos, para ser usado como museo naval; pues dicho buque fue usado durante la Segunda Guerra Mundial, en la que sufrió el impacto de un avión kamikaze japones.

La misión principal de los Harrier de la 8ª escuadrilla, fue el apoyo cercano a la infantería de marina, durante los desembarcos. Asimismo también se utilizaba como caza de defensa del grupo embarcado gracias a la capacidad de portar misiles aim-9 Sidewinder.

El AV-8A/S de la armada estaba equipado con 4 puntos de armas bajo las alas, y uno bajo el fuselaje. Como armamento fijo, disponía de dos cañones ADEN monotubos de 30 mm con 150 proyectiles por arma. Para las misiones de apoyo, el Harrier cargaba bombas de baja resistencia Mk-82 (de 227 kg), bombas frenadas Snakeye (Mk-82 con un dispositivo de frenado), también podía portar bombas de submuniciones Rockeye Mk.5, y las inglesas BL.755. Para los ataque a distancia, cohetes Zuni de 5 pulgadas, o 127 mm. Para las misiones de caza, sendos misiles aim-9P/L Sidewinder podían ser equipados. Debido a su poca autonomía, especialmente en los despegues VSTOL, el Harrier I puede llevar tanques de combustible de 455 litros cada uno. Asimismo, los Harrier españoles fueron equipados, al igual que los de lo Marines Estadounidenses, de una sonda de repostaje.

Tras bastantes años de servicio, la 8ª escuadrilla fue desactivada el 1 de Julio de 1997, vendiendo sus 9 AV-8A/S Harrier Matador que quedaban a Tailandia, que los opera desde el nuevo pequeño portaaeronaves construido en España. Sus características técnicas eran: