Nota: este artículo también está publicado en Casus Belli como fruto de la colaboración entre ambos sitios.
Pinche aquí o en los enlaces que encotrará en los pies de página del artículo para verlo.
Introducción
Cuando uno ve por primera vez el carro de combate Leclerc le sorprenden fundamentalmente dos cosas: que es un vehículo que parece venido del futuro y lo compacto que es.
El Leclerc es un carro de combate revolucionario y no sólo por su apariencia externa. Fue el primero en ser desarrollado con la idea de hacer fuego en movimiento a gran velocidad, el primero en contar con blindaje modular, el primero de occidente en utilizar un cargador automático, etc. Y es que más que un carro de combate el Leclerc es un sistema de armas.
Los orígenes del concepto Leclerc hay que buscarlos en la convulsa década de los 60. Por aquel entonces, el carro de combate en producción para el Ejército Francés era el no del todo satisfactorio AMX-30. Con la aparición en 1968 del carro de combate soviético T-64, quedó claro para los Estados Mayores occidentales que se estaban quedando muy por detrás de la tecnología soviética en lo que a carros de combate se refiere. Con tal de contrarrestar esta nueva amenaza, surgieron proyectos de colaboración internacional como los MBT-70 o MBT-80 que aunque no llegaron a cuajar fueron el germen del que surgirían productos tan brillantes como el Leopard 2 alemán, el M1 Abrams norteamericano o el Challenger británico.
Los franceses, sin embargo, aunque igualmente consternados ante la aparición del nuevo carro soviético tardaron bastante más tiempo en reaccionar y producir un carro que sustituyera a la ya obsolescente flota de carros galos. La razón ante tal retraso en el país que vio nacer el carro de combate moderno estuvo muy ligada a la controversia surgida en el seno de Estado Mayor sobre la continuidad de los carros o su sustitución por helicópteros contracarro y al deseo de crear un producto revolucionario y enteramente nacional. No fue hasta 1977 a raíz del informe redactado por los generales Monteaudoin y Preault que se decidió finalmente producir un carro de combate clásico dejando para más adelante la posibilidad de sustituir los carros de combate por helicópteros fuertemente armados.
Al informe anterior le siguió la publicación de una serie de requerimientos en los que el Estado Mayor Francés exigía que el nuevo carro fuera capaz de enfrentarse con ventaja a todos sus potenciales adversarios en las cuatro áreas clave de movilidad, protección, potencia de fuego e información. Se pedía además que el ya bautizado como EPC (Engin Principal de Combat) fuera capaz de enfrentarse a formaciones de carros en condiciones de una fuerte inferioridad numérica de al menos 1 a 3, y se daban las directrices que deberían seguirse para conseguir este objetivo:
- Ser capaz de ganar la batalla de la información mediante la utilización de sistemas avanzados de adquisición de objetivos y sistemas de presentación de la situación táctica en tiempo real.
- Ser capaz de colocar los proyectiles del armamento principal en sus blancos tanto de día como de noche y en cualquier condición de velocidad
- Ser extremadamente móvil mediante la adopción de avanzadas configuraciones motrices y de suspensiones
- Estar extremadamente protegidos mediante la adopción avanzados sistemas de protección balística que unidos a la movilidad deberían proteger al carro ante las formaciones enemigas.
Después de evaluar a los últimos carros desarrollados en occidente como el XM1, Leopard 2 y el Merkava. El Estado Mayor de l'Armeé de Terre concluyó que ninguno de ellos se ajustaba a sus requerimientos y decidió conceder el proyecto de desarrollo del nuevo carro a GIAT Industries, empresa que había producido los principales carros de combate franceses de posguerra. En 1979 el proyecto alcanzó una nueva etapa cuando los Gobiernos de Francia y Alemania firmaron un acuerdo de colaboración por el que el desarrollo del nuevo carro francés partiría de los estudios que ya estaba realizado Krauss-Maffei para las primeras modernizaciones del carro Leopard 2. El acuerdo fue terminado en 1983 ya que para los franceses era inaceptable que el 80% del carro fuera alemán. Francia quería un carro enteramente nacional. Además la utilización de la barcaza del Leopard 2 imponía una serie de restricciones de diseño que no casaban con los requerimiento de 1977.
A partir de ese momento GIAT estudió diversas configuraciones y disposiciones. Así pues se probaron prototipos de configuración convencional, con el motor delante en semejanza al Merkava israelí, con cargadores automáticos e incluso se pensó en una versión equipada con la torre del Leopard 2 Después de varios vehículos de experimentación tales como: TC2 y TC3 unos carros de combate convencionales con y sin cargador automático, los AS12, AS22 o AS31 carros sin torre y con el armamento principal en una superestructura o el VHM-3 un AMX-30 con la futura suspensión del Leclerc entre otros. Todos estos prototipos y conceptos iban siendo mostrados en las diferentes ediciones de Eurosatory durante la década de los 80, por lo cada vez se iba teniendo una idea más clara de lo que iba a ser el futuro EPC y en 1986, el entonces ministro de defensa francés rebautizó al EPC como carro de combate Leclerc.
En 1990 se presentó en el famoso salón de defensa parisino de Eurosatory el primer carro de combate
Leclerc. En 1991 se entregó al Ejército Francés el primer carro de serie. Y en 1992 entra definitivamente
en servicio con el 503º Regimiento de carros de combate situado en Mourmelon le grand (Marne) además en
ese mismo año también se llevaron a cabo las pruebas de evaluación para un nuevo carro de combate en
los Emiratos Árabes Unidos en condiciones desérticas extremas y bajo temperaturas que no bajaban de
los 50ºC durante el día.
Fotografía de una agrupación de carros de combate Leclerc del Ejército de los Emiratos Árabes Unidos, que es,
hasta la fecha el único cliente de exportación de este magnifico carro de combate francés
|
Prototipos y series
Aunque no estaba previsto inicialmente se han construido un total de seis prototipos que sirvieron para evaluar los conceptos desarrollados por GIAT que siguiendo la tradición francesa de dar un nombre a cada uno de los carros de combate los bautizó como: PT1 Ares, PT2 Bayard, PT3 Carmot, PT4 Duroc, PT5 Estienne y PT6 Foch. Cuatro de los seis, PT1 Ares, PT2 Bayard, PT3 Carmot y PT5 Estienne, fueron fabricados en los talleres que AMX tiene en Satory mientras que los dos restantes, PT4 Duroc y PT6 Foch, lo fueron en Roanne. Las funciones desempeñadas por cada uno de los prototipos durante el periodo de ensayos fueron las siguientes: Los prototipos PT1 Ares, PT2 Bayard, y PT3 Carmot sirvieron para validar el diseño y los equipos. El PT5 Estienne sirvió para validar la protección ofrecida por el blindaje y por ello es el único Leclerc que acabó totalmente destruido. Finalmente, los PT4 Duroc y PT5 Foch sirvieron para validar los procesos de producción.
Del EPC (Engin Principal de Combat) se pretendía la producción de 1400 carros de combate. El ministro de defensa francés rebautizó al EPC como carro de combate Leclerc tal y como ya se ha visto anteriormente. Esa cantidad fue rebajada a inicios de los años 90 a la cifra de 650 carros Leclerc y 30 recuperadores Leclerc, rebajándose posteriormente otra vez en 1997 la cifra cuando ya estaba en marcha la producción de los carros (como motivo de la caída del bloque soviético) a los actuales 406 carros Leclerc y 20 recuperadores Leclerc, quedando otros 10 recuperadores como opcionales que finalmente fueron cancelados
El primer cliente del carro Leclerc, por razones obvias, es L'Armeé de Terre francesa que se han adquirido en tres series inicialmente conocidas como: serie 1, serie 2 y serie 3. La serie 1 o serie europea ya que los carros están configurados para operar principalmente en el teatro de operaciones europeo está constituida por un total de 134 carros de combate entregados en cinco lotes (Lotes 1, 2 ,3 ,4 y 5) entre 1991 y 1996. La serie 2 o tropical ya que se encuentran especialmente configurados para operar en ambientes calurosos o desérticos se compone de 176 carros de combate entregados en cuatro lotes (Lotes 6, 7, 8 y 9) entre 1997 y 2003. La última y más avanzada, es la Serie 3 compuesta de un total de 96 carros de combate a entregar en dos lotes (Lotes 10 y 11) entregados entre 2005 y 2007.
Las antiguas series (serie 1, 2 y 3) han pasado a ser denominadas como: serie S.1, S.2 y S.XXI. Los 38 carros del Lote 4 y los 45 del Lote 5 son los que forman la serie S.1. Todos los vehículos de estos dos lotes han sido modernizados a semejanza de los primeros carros de la serie S.2 pero sin la climatización y han recibido la designación de Leclerc RT-5. La serie S.2 está compuesta los por 176 carros de la antigua Serie 2, todos los cuales serán modernizados al estándar de los primeros carros de la serie S.XXI, ex Serie 3, y se designan como Leclerc RT-9. Finalmente la serie S.XXI tiene un total de 96 carros de combate. Los carros de los lotes 4 y 5 de la serie S.1 y todos los de las series S.2 y S.XXI, es decir, un total de 355 carros se reparten entre 4 regimientos de carros de a dos batallones con 40 carros de combate por batallón y 80 carros por regimiento. Dando como resultado un total de 320 carros de combate operativos en 8 batallones. El resto están destinados en las academias de enseñanza.
Respecto al destino de los vehículos producidos en los lotes 1, 2 y 3 de la Serie 1, en los últimos años se ha venido especulando sobre la posible transformación de los 34 carros del lote 3 a un nuevo modelo denominado Leclerc MARS (Moyen Adapté de Remorquage Spécifique) desprovisto de cañón y que sería usado para remolcar los carros averiados en el campo de batalla. 16 de los carros de los lotes 1 y 2 de la Serie 1 se destinarán como fuente de piezas de repuesto para los Leclerc operativos, mientras que el prototipo PT4 Duroc se exhibe en el museo de carros de Saumur.
El segundo y hasta la fecha único cliente de exportación es el Ejército de los Emiratos Árabes
Unidos cuyo Gobierno firmó en 1992 un contrato para la adquisición de un total de 388 carros de
combate Leclerc con modificaciones exigidas por el cliente para adaptarlos a operar en
ambientes desérticos y con mucho polvo.
Imagen de uno de los prototipos del carro de combate Leclerc MARS.
Nótese que el cañón y los elementos de puntería asociados han sido eliminados.
Tiene como misión fundamental el remolcar los carros averiados en el campo de batalla
|