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Introducción

Curiosamente, el Leopard 2, tal vez el mejor carro de combate del mundo, surgió de un proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania, que finalmente no funcionó. Del lado estadounidense, el resultado sería el M1 Abrams, principal contendiente en muchos mercados de armas.

Todo comenzó en la década de 1960: el programa se llamaba MBT-70 en su versión estadounidense (Main Battle Tank-70, Carro de Combate de Batalla Principal-70), o KPz-70 (Kampfpanzer-70, Carro de Combate-70) en su versión alemana. El compromiso era que ni Alemania ni EEUU desarrollarían un carro de combate nacional paralelo, la exclusividad del diseño sería para ambos o para ninguno. Sin embargo, hacia 1967 el programa comenzó a tener fracturas, porque ambos gobiernos acumularon demasiados desacuerdos y fricciones. Como siempre, los programas binacionales o multinacionales engendran muchos problemas de difícil solución.

Se suponía que este carro de combate reemplazaría a las versiones mejoradas del M48 Patton (en servicio en ambos países), tendría aproximadamente 50 toneladas de peso, y llevaría el ahora infame cañón de 152 mm, de carga automática, que tenía el poco afortunado M551 Sheridan, capaz de lanzar el misil Shillelagh. Curiosamente, preveía una torre con una tripulación de tres personas, en la cual no habría cargador, pero sí estaría el conductor. Además, tendría como armamento secundario un cañón automático de 20 mm montado en una cúpula a la izquierda de la torre, especialmente pensado para defensa antiaérea.

El primer chasis de prueba fue estadounidense, y estuvo listo en junio de 1966; el segundo chasis, alemán, le siguió en septiembre de ese año. En octubre las pruebas determinaron que el sistema de suspensión hidroneumática alemán era mejor, pero de todas maneras no se discutió su adopción en los vehículos de serie.

Luego se compitió por el motor, el MTU MB 873 Ka-500 alemán (1.500 hp, refrigerado por líquido) contra el estadounidense Teledyne-Continental (1.475 hp, refrigerado por aire). Sin embargo, a principio de 1968 los esfuerzos conjuntos se redujeron, bajándose de 8 a 6 los prototipos de cada país. El principal problema era el coste: el MBT/KPz-70 estaba ya costando más del doble que el Leopard 1.

Para 1969, se hizo evidente que el carro de combate era demasiado pesado y sofisticado: había que reducir peso y costes, y allí el programa, que ya había tenido problemas, se desmoronó por falta de acuerdo. En enero de 1970 se suspendió definitivamente, luego de gastarse 830 millones de marcos alemanes. EEUU siguió con una versión más barata del MBT-70 (también conocido como XM803), que llevó al desarrollo al desarrollo del M1 Abrams. Alemania, sin embargo, siguió un camino diferente, que también le rindió buenos frutos.

Mientras Alemania y EEUU estaban desarrollando el MBT/KPz-70, habían acordado no tener ningún proyecto paralelo de carro de combate. Sin embargo, cuando el Leopard 1 entró en servicio en 1965, se le dio a Porsche un contrato para desarrollar componentes mejorados, que le permitieran a este vehículo pelear al lado del futuro carro de combate binacional en condiciones lo más parecidas posibles. Este programa duró 2 años, y se conoció como el "Leopardo Dorado"

Sin embargo, en 1967 comenzaron las primeras grietas en la colaboración estadounidense y alemana; el Ministerio de Defensa alemán intentó prevenirlo y ante los problemas, decidió continuar con el proyecto, para tener asegurado al menos un sustituto decente para el futuro.

El programa fue rebautizado Keiler (Jabalí). Krauss-Maffei fue elegida como el contratista principal, con Porsche a cargo del chasis y Wegmann de la torre. Entre 1969 y 1970 se construyeron dos prototipos, con un motor de 10 cilindros. Cuando el programa conjunto se quebró definitivamente, las autoridades alemanas iniciaron un estudio para tratar de salvar todo lo posible de dicho programa: era un intento para tratar de combinar lo mejor del KPz-70 y el antiguo "Leopardo Dorado" o "Jabalí". Este proyecto se conoció como "Verraco", pero nunca se llegó a producir un prototipo, ya que fue cancelado.

A comienzos de 1970, el Ministerio de Defensa Alemán recomendó en cambio el desarrollo continuado del "Leopardo Dorado" original, incorporando el motor MTU que se había pensado para el KPz-70, de manera de aprovechar toda la experiencia en él acumulada. Se ordenaron 7 prototipos, siendo Krauss-Maffei nuevamente la encargada.

Prototipos

Al comienzo, estos se parecían bastante al Leopard 1A4, pero con algunas diferencias que ya anunciaban que se trataría de diseños muy diferentes. Las ruedas de rodadura venían del KPz-70, aunque los rodillos de retorno eran del Leopard 1. Igualmente, el motor MTU MB-873 Ka-500 de 12 cilindros, refrigerado por agua, policarburante de cuatro tiempos también venía del proyecto anterior; también lo hacía el generador de 20 kW, la caja de engranajes, los filtros de aire, los frenos y la mayoría de los componentes mecánicos. En conjunto, todo ese grupo de mecanismos podía ser reemplazado en 15 minutos.

Diez de las 17 torres construidas llevaban cañones de 105 mm de ánima lisa, pero las otras 7 tenían cañones de 120 mm, también de ánima lisa. Los dos estaban diseñados por la firma alemana Rheinmetall.

Para esa fecha los conflictos internacionales de todo tipo habían demostrado fehacientemente que la dureza de los blindajes sería una prioridad en los vehículos acorazados por venir. Como consecuencia, el futuro Leopard 2 tomó un nuevo empuje cuando fue reclasificado a la clase de las 60 toneladas, que le permitiría llevar más blindaje. Una de las torres del prototipo fue modificada para llevar blindaje de varias capas.

Durante 1973, se comenzaron negociaciones entre EEUU y Alemania para estandarizar ciertos componentes de los programas paralelos de las dos naciones. En 1976, se decidió estudiar cómo el Leopard 2 podía ser modificado para alcanzar lo pedido en las especificaciones estadounidenses. Basado en esto, las empresas Porsche, Krauss-Maffei y Wegman comenzaron a diseñar y construir un nuevo prototipo, el Leopard 2AV o Versión Austera, lo que reflejaba a las claras el problema presupuestario que tenía ya el proyecto. Diseñar y construir un carro de combate entre dos países tenía sus grandes ventajas logísticas intrínsecas.

Leopard 2AV

Leopard 2AV

Las modificaciones incluyeron un nuevo casco de blindaje espaciado y una torre con sistemas de control de fuego menos sofisticados. Se construyeron dos chasis y tres torres nuevas, que estuvieron listas en 1976. El primer prototipo llevaba un cañón L7 de 105 mm de origen británico, que en la época estaba muy difundido. El segundo también lo llevaba, pero se diseñó para poder llevar también el de 120 mm diseñado por Rheinmetall. El tercer prototipo tenía un sistema de control de tiro alemán, y la última torre tenía un cañón de 120 mm.

Al comienzo, se pensaba probar al Leopard 2AV al mismo tiempo que el prototipo XM1, que luego sería el M1 Abrams estadounidense. Sin embargo, el programa de modificación alemán parece haber costado demasiado tiempo: el ejército de EEUU realizó pruebas al XM1, con prototipos construidos por Chrysler y General Motors, y adoptó el diseño de la primera. Se lanzó entonces la producción en gran escala.

Sin embargo, más tarde llegaron los prototipos alemanes a EEUU, en agosto de 1976. Las pruebas comparativas entre el Leopard 2AV y el XM1 se hicieron en los campos de pruebas de Aberdeen, y duraron hasta diciembre de ese año. El ejército de EEUU informó que, en poder de fuego y movilidad, ambos eran comparables, pero que el XM1 tenía un mejor blindaje, de manera que respaldó nuevamente la elección del diseño autóctono. Los prototipos del Leopard 2AV fueron devueltos a Alemania para continuar su estudio.

Y los estudios revelaron lo obvio. El Leopard 2 era un excelente diseño, que combinaba perfectamente las tres prioridades de todo constructor de carros de combate: movilidad, blindaje y potencia de fuego. En septiembre de 1977, el Ministerio Alemán de Defensa decidió la construcción de 1.800 Leopard 2, que deberían entregarse en 5 lotes de producción. Varias empresas alemanas estaban relacionadas con el proyecto. Krauss-Maffei fue seleccionada como la contratista principal; MaK y Krauss-Maffei compartían la producción con un 45% y 55% respectivamente, mientras que Wegmann, el contratista de la torre, era el responsable de integrar el sistema de control de tiro EMES 15, desarrollado conjuntamente por Hughes y Krupp Atlas Elektronik. Rheinmetall construiría tanto las torres como los cañones de 120 mm.

Sin lugar a dudas, Alemania hizo una excelente elección: construir el que en ese momento era el mejor carro de combate del mundo, y hacerlo completamente en sus instalaciones. No solamente haría que su ejército estuviera excelentemente bien equipado, sino que con el tiempo sería una elección económicamente satisfactoria, con muchos estados europeos actuando como compradores.

LA PRODUCCIÓN EN SERIE

La producción del Leopard 2 se fue realizando en lotes, cada uno de los cuales agregaban o quitaba algo del anterior, ajustándose entonces a las variantes de su momento en ciertos aspectos. Lo curioso y útil es que estos elementos podían intercambiarse, como se verá más tarde. Al estar totalmente estandarizados, se podían armar versiones del Leopard 2 con chasis de un lote y torres de otro lote, cosa nada fuera de lo normal al modernizarse o venderse a otras naciones estos modelos.

Antes de la producción en serie, se entregaron varios vehículos de preserie, que fueron fabricados y probados en 1979. Algunos detalles menores fueron luego eliminados en los vehículos estandarizados. El cuarto en la cadena de montaje fue entregado a la Escuela de Blindados de Münster el 25 de octubre de 1979, y se convirtió en el primer Leopard 2 en entrar en servicio.

1er lote: se construyeron un total de 380 Leopard 2, 209 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10001 a 10210) y 171 por MaK (Chasis Nr. 20001 a 20172); los primeros seis fabricados se entregaron a la escuela de Münster antes de terminar 1979. 100 más entraron en servicio al año siguiente, y 229 en 1981, reemplazando de esta manera a los M48A2G de manera definitiva. Los primeros vehículos fueron a parar a los batallones 31º, 33º y 34º de la 1ª División Panzer, y algunos también a los batallones 81º, 85º y 84º de la 5ª División Panzer. Los Leopard 1 allí en servicio pasaron, como sucedió en otros países, a divisiones de Panzergrenadier, o infantería mecanizada, donde también reemplazaron a los M48. En 1982 la producción de Leopard 2 era de 300 unidades por año, y el último vehículo del primer lote se entregó en marzo de ese año. Se denominaron Leopard 2A0.

2º lote: comenzó a ser producido también en marzo de 1982, y duró hasta noviembre de 1983. Se construyeron 450 vehículos, 248 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10211 a 10458) y 202 por MaK (Chasis Nr. 20173 a 20347). Se realizaron varios cambios que permiten identificar vehículos del primer y segundo lote, ya que se eliminó el sensor de velocidad del viento lateral, y se cambió a una forma facetada los bloques de sensores del jefe de carro, que eran redondeados. Además, se colocaron los sensores térmicos para los cuales el Leopard 2 había sido diseñado, en lugar del PZB 200, que se había colocado en reemplazo temporal. Los filtros de combustible fueron reposicionados, lo que redujo en mucho el tiempo que se necesitaba para repostar. Se colocó una conexión externa en la parte trasera de la torre, para que la infantería pudiera comunicarse con el interior del carro de combate. Curiosamente, los estantes para llevar la munición eran idénticos a los usados en el M1 Abrams, revelando una vez más un origen en común. Se mejoró la seguridad de los componentes eléctricos en caso de tener que desmontar partes enteras del carro de combate. Los cables de remolque fueron reemplazados por unos más largos, de 5 metros, y se cambiaron de lugar los dispositivos para engancharlos. Debido a todos estos cambios, los Leopard 2 del segundo lote fueron denominados oficialmente Leopard 2A1.

3er lote: estos 300 se construyeron entre noviembre de 1983 y noviembre de 1984, 165 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10459 a 10623) y 135 por MaK (Chasis Nr. 20375 a 20509). Los cambios más notorios fueron la adición de un deflector que levanta la visión panorámica del PERI R-17 del jefe de carro unos 50 mm, y una placa de cobertura más grande en el sistema de protección NBQ. Estas mejoras se añadieron retrospectivamente a los vehículos del 2º lote, de manera que ambos Leopard 2 fueron denominados Leopard 2A1.

Modernización del 1er lote: como puede verse, en los dos segundos bloques se agruparon muchas mejoras y cambios de detalle al Leopard 2, de manera tal que el 1er lote había quedado algo rezagado. Es por eso que, cuando se dieron algunas condiciones, se comenzó a modernizarlo, renombrándolo así Leopard 2A2.

Estos cambios incluyeron todos los mencionados en el 2º y 3er lote; se quitó el sensor de viento lateral, se cambió el PZB 200 por sensores térmicos, apenas estuvieron disponibles. Algunos detalles permiten diferenciarlo de otros lotes, porque el vacío del sensor de viento fue tapado por una plancha circular, y los bloques de visión del jefe de carro quedaron iguales, con forma redondeada. Esta modernización comenzó en 1984 y terminó tres años después, de manera tal que fue hecha paralelamente con la producción de los lotes 3º, 4º y 5º.

Leopard 2A0

4º lote: fue producido entre diciembre de 1984 y diciembre de 1985. La producción se dividió más equitativamente, siendo 165 vehículos de Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10624 a 10788) y 135 de MaK (Chasis Nr. 20510 a 20644). , totalizando otros 300. El cambio más significativo fue la instalación de nuevas radios SEM 80/90, de diseño modular, que además eran digitales. Además, se colocaron rejillas de escape con barras circulares. Otro de los cambios que permiten identificarlo es que las trampillas de municionamiento fueron soldadas; en los vehículos anteriores estas trampillas en la torre permitían que un soldado fuera del vehículo pasara munición para el cañón principal. Como esto no era muy necesario, y además dificultaba la protección del sistema NBQ si un proyectil impactaba en ese lugar (ya que había pérdida de aire), a partir de ese momento se soldaron las trampillas. También se mejoró la comodidad del puesto del tirador, colocando un soporte pectoral regulable. Debido a todos estos cambios de importancia, los modelos de este lote se denominaron oficialmente Leopard 2A3.

5º lote: fue producido entre diciembre de 1985 y marzo de 1987. Se construyeron 370 Leopard 2, distribuidos 190 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10789 a 10979) y 180 por Mak (Chasis Nr. 20645 a 20825). El sistema de control de disparo fue mejorado al añadírsele un nuevo núcleo digital, que permitía el uso de nueva munición. Además se instaló un sistema de supresión de fuego para mejorar la supervivencia de la tripulación; antes el sistema era solamente de extinción. A partir de cierto vehículo, se cambiaron de lugar los rodillos de retorno 2º y 3º, llevándolos más hacia atrás. El nivel de protección de la torre fue aumentado a más de 700 mm para proyectiles KE y a 1.000 mm para proyectiles HEAT. Al parecer, la trampilla de municionamiento del lado izquierdo de la torre fue totalmente eliminada del diseño, ya que antes solamente se la soldaba; sin embargo, esto solamente tuvo lugar en pocos de los últimos modelos producidos. A causa de todos estos cambios, que eran muy importantes para el diseño, se lo denominó Leopard 2A4, y de hecho fue el modelo más avanzado y difundido de todos hasta la llegada del Leopard 2A5 y posteriormente la del Leopard 2A6.

6º lote: el gobierno alemán solamente había pedido 5 lotes, pero se dieron órdenes para hacer un sexto lote de 150 vehículos en junio de 1987, siendo construidos 83 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10980 a 11062) y 67 por MaK (Chasis Nr. 20826 a 20892), entre enero de 1988 y mayo del año siguiente. En este lote se instalaron baterías que no requieren mantenimiento, orugas Diehl 570FT, y además la pintura utilizada era libre de cromato de zinc, por motivos de camuflaje. La luz central de alerta fue instalada en el casco, en frente del puesto del conductor, para que este tuviera un campo visual más iluminado. Igualmente, las trampillas de municionamiento ya no estaban. Estos modelos también se conocieron como Leopard 2A4.

7º lote: comenzó a ser producido en mayo de 1989 y terminó en abril de 1990; se construyeron 100 vehículos en este lote; 55 fueron construidos por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 11063 a 11117) y 45 por Mak (Chasis Nr. 20893 a 20937). Como eran totalmente idénticos a los últimos carros de combate del 6º lote también se los conoció como Leopard 2A4.

8º lote: se produjo entre enero de 1991 y marzo del año siguiente. Consta solamente de 75 vehículos, distribuidos 41 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 11118 a 11158) y 34 por Mak (Chasis Nr. 20938 a 20971). Se introdujeron pequeños cambios como la modificación de las bases de los morteros lanzafumígenos, y un colimador para referencia de la boca del cañón principal, que además se añadió retrospectivamente a todos los modelos anteriores. Este sistema de referencia le permite al tirador conocer rápidamente la distorsión del cañón provocada por el aumento de la temperatura, para así corregir estos parámetros comparándolos con los que dan los sensores. Estos también se llamaron Leopard 2A4.

El último fue entregado al Batallón de carros de combate de Montaña 8º, el 19 de marzo de 1992, con una ceremonia oficial en Múnich; representaba más de una década continuada de producción del que tal vez era el mejor carro de combate del mundo. Luego de estos ocho lotes de producción, había 2.125 Leopard 2A4 en servicio en toda Alemania.

Leopard 2A4