Panther
Panzerkampfwagen V (SdKfz 171)

1.0 Introducción

En julio de 1943 Alemania sacó a los campos de batalla uno de los mejores carros de combate de la Segunda Guerra Mundial: el Panther, o Panzerkampfwagen V (vehículo de combate acorazado V). Menos conocido que el famoso Tiger, a pesar de ser un diseño más avanzado y producido en mucho mayor número, el Panther nació y fue desarrollado a toda prisa como respuesta al T-34 soviético, para devolver la ventaja tecnológica a Alemania, y junto con el Panzerkampfwagen IV constituyó la espina dorsal de la Panzerwaffe (arma acorazada alemana) hasta el final de la contienda.

Concebido como nuevo carro medio estándar para dotar a las Panzerdivisionen, nunca fue producido en cantidades suficientes como para reemplazar completamente a los modelos de carros más antiguos. La historia del Panther refleja a la vez el triunfo y el fracaso de la técnica y la industria alemanas de carros de combate, apostando por la calidad en detrimento de la cantidad.

Muchos expertos lo consideran como el primer MBT (Main Battle Tank), Carro de Combate Principal. Esta es su historia.

1.1 Las fuerzas acorazadas alemanas: 1941-1943

Cuando se inició la operación Barbarroja (la invasión de la URSS) el 22 de junio de 1941, los principales carros de combate alemanes eran los Panzerkampfwagen Mark III y IV (más conocidos como Panzer III y IV) en sus distintas versiones, que contaban con cañones de 50 y 75 mm respectivamente. Desde el principio hubieron de vérselas con un enemigo cuyas corazas eran impenetrables para sus cañones a las distancias usuales de combate: Los T-34 y los KV. La superioridad del T-34 sobre sus carros de combate fue todo un shock para los alemanes, hasta ese momento convencidos de contar con los mejores carros de combate.

El T-34/76 soviético. En sus formas se inspiraría el Panther

El T-34/76 era un carro de 26 toneladas, armado con un cañón de 76,2 mm de calibre (30,5 calibres de longitud de tubo) y propulsado por un motor diesel de 500 hp refrigerado por agua. Su blindaje era de 45 mm en el frente y laterales; 40 mm en la parte trasera y 20 mm en la parte superior. La disposición inclinada del blindaje aumentaba su resistencia (se ha comprobado mediante pruebas balísticas que un blindaje de 100 mm colocado con un ángulo de 30° equivale a efectos de perforación por proyectil a uno de 300 mm a 90º, vertical), haciendo al T-34 virtualmente invulnerable en 1941 a los cañones de todos los carros de combate alemanes y a los contra carro (a excepción del famoso Flak 18/36 de 88 mm) a las distancias usuales de combate. También su movilidad y autonomía eran superiores a las de los carros de combate alemanes.

Para paliar la situación, los principales modelos de carros de combate alemanes mejoraron armamento y blindaje. Así, el Panzer III de 20,3 toneladas y 30 mm de blindaje máximo: sustitución del cañón corto de 50 mm L/42 de los Ausf F, G y H por uno largo de 50 mm L/60 en los Ausf J, L y M. El Panzer IV de 22,3 y 50 mm de blindaje máximo: sustitución del cañón corto de 75mm L/24 por uno largo de 75 mm L/43 en el Ausf F2 y G o de 75mm L/48 en el Ausf H. Fueron soluciones de urgencia, pero no bastaba. Habían sido superados (el Panzer III prácticamente anticuado) y era necesario desarrollar con la máxima urgencia un nuevo modelo de carro de combate medio que anulara la ventaja tecnológica que representaba el T-34 para las fuerzas soviéticas, devolviéndosela a la Panzerwaffe.

Panzer IV Ausf H de 25 toneladas con el cañón KwK 40 L/48 de 75 mm y faldones laterales

2.0 El Pantherprogramm: VK 3002

El 20 de noviembre de 1941, a instancias del Coronel general Heinz Guderian una comisión formada por diseñadores, fabricantes de carros y oficiales del Heereswaffenamt (oficina de armamento y material del ejército) visitó el sector del frente del 2º Ejército Panzer, entonces bajo su mando, y pudo estudiar sobre el terreno varios T-34. Según las conclusiones de aquella panzerkomission la superioridad del diseño del T-34 radicaba en la disposición inclinada de las planchas de blindaje (que incrementaba su resistencia balística), su potente cañón y sus anchas cadenas (que le proporcionaban una excelente movilidad sobre la nieve y terrenos fangosos). Como había que buscar una solución urgentemente, se planteó un dilema: ¿Copiar el diseño del T-34 o desarrollar un nuevo modelo de carro?

“Los oficiales del frente eran de la opinión de que simplemente había que copiar el T-34, puesto que era la manera más rápida de solucionar la desgraciadísima situación de las tropas acorazadas alemanas; pero los diseñadores no podían acceder a esto. No era sólo a causa del orgullo natural de los diseñadores sobre sus propias invenciones, sino porque no sería posible fabricar en masa elementos esenciales del T-34, en particular los motores diesel de aluminio, con la rapidez necesaria.” (Coronel general Heinz Guderian, “Memorias de un soldado”).

Decidida la producción de un modelo nuevo, el 25 de noviembre de 1941 el Heereswaffenamt Prüf 6 (oficina de diseño de carros del ejército) otorgó sendos contratos de desarrollo a dos firmas para proyectar el nuevo carro de combate medio, denominado VK3002 (de vollkettenfahrzeug: vehículo oruga). Los proyectos debían estar concluidos para abril de 1942, a fin de poder mostrárselos al Führer en su cumpleaños. Los contendientes eran Daimler Benz (DB) y Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN), las especificaciones: 30-35 toneladas de peso, ancho máximo 3,15 m, altura máxima 2,99 m, luz libre sobre el suelo 50 mm, motor de 650-700 hp capaz alcanzar los 55 Km/h de velocidad máxima (4 Km/h en primera) y de funcionar con una temperatura exterior de 42º, así como 5 horas de forma continuada en condiciones de combate; cañón de 75 mm L/48 (48 calibres de longitud de tubo); blindaje frontal de 60 mm con una inclinación de 35º, lateral de 40 mm a 50º y de 16 mm para el fondo y la cubierta del casco. Debería ser capaz de superar pendientes de 35º y obstáculos verticales de 0,8 m. Sin embargo durante el periodo de desarrollo tanto Daimler Benz como MAN debieron incorporar numerosas modificaciones respecto a la especificación inicial, siendo la más importante la del cañón, que pasó a ser uno de calibre 75 mm L/70 (70 calibres de longitud del tubo): el KwK 42. También en una reunión del Heereswaffenamt el 22 de enero de 1942 se incrementó el límite de peso hasta las 36 toneladas.

2.1 El VK3002 Daimler Benz

El primer diseño en estar terminado fue el de Daimler Benz VK3002 (DB), en enero de 1942, estando listo el primer prototipo en mayo. El casco tenía una longitud de 6 metros por 3,20 de ancho. La evidencia de su inspiración en el T-34, al que se asemejaba en la forma del casco, la situación adelantada de la torre (tanto que el conductor iba prácticamente en ella) y la forma del mantelete del cañón no podía ser más clara. También tenía un motor diesel de aluminio MB507 de 12 cilindros en “V” de 44,5 litros de cubicaje y 650 hp, tracción trasera y caja de cambios DB KSG 8-200 de ocho marchas hacia delante y una hacia atrás, para una velocidad máxima de 56 Km/h. Los 550 litros de combustible que podía llevar le daban una autonomía de 195 km en carretera y 140 km campo a través. El tren de rodadura seguía el modelo ya introducido en el Tiger I: ocho pares de ruedas imbricadas, pero con suspensión de ballestas laminares externas. Pesaba 34 toneladas y estaba armado con un cañón de 75 mm de calibre con una longitud de tubo de 70 calibres.

VK3002 Daimler Benz

2.2 El VK3002 MAN

El diseño de MAN, presentado en primavera de 1942 (el primer vehículo de pruebas estuvo listo en septiembre), tenía un casco de 6,87 metros de largo por 3,27 de ancho y también adoptaba el frontal y los laterales inclinados del T-34, pero seguía la tradicional configuración alemana: Motor trasero de gasolina (Maybach HL210 P30, de 12 cilindros, 21 litros de cilindrada y 650 hp), con un eje de transmisión que recorría el suelo de la cámara de combate hasta la transmisión (Zahnradfabrik AK-7-200 de siete marchas y marcha atrás) situada en la parte delantera del casco, que le proporcionaba 55 Km/h de velocidad máxima. Tenía una autonomía de 270 km en carretera y 195 km campo a través gracias a los 750 litros de combustible que cabían en sus tanques. La torre estaba situada en posición más retrasada en el casco que la del prototipo de DB, con lo que el tubo del cañón no sobresalía tanto hacia delante. El tren de rodaje era de ocho pares de ruedas imbricadas, como el prototipo de DB, pero con suspensión de barras de torsión. Estaba armado con el cañón de 75 mm y 70 calibres de longitud de tubo. Sin embargo, debido a las modificaciones de la especificación inicial que se introducían a medida que avanzaba el proceso de desarrollo, el peso del carro se incrementó muy por encima del límite inicial de 35-36 toneladas, pesando el VK 3002 MAN… ¡Nada menos que 43 toneladas!

VK3002 MAN

El 6 de marzo de 1942 el ministro de armamentos del Reich, Albert Speer, anunció que Hitler prefería el VK 3002 de Daimler Benz y que había ordenado la producción en masa del mismo, con la adjudicación de un primer pedido por 200 ejemplares. Sin embargo, al Heereswaffenamt no le gustaba el diseño de Daimler Benz. Por un lado estaba la gran similitud del diseño del proyecto de DB con el T-34, con los consiguientes problemas de identificación en el campo de batalla, así como el que al estar la torre situada tan adelantada en el casco el cañón sobresalía mucho, dificultando la maniobrabilidad en zonas urbanas y en terrenos accidentados, con riesgo de incrustarlo en el terreno al salir de pendientes pronunciadas. El motor de aluminio era otro problema, ya que dicho metal se reservaba en su mayor parte para la industria aeronáutica. Además, utilizaba una torre completamente nueva que exigía un periodo de tiempo adicional de desarrollo, mientras que el proyecto de MAN utilizaba una torre diseñada ya por Rheinmetall-Borsig que podía entrar rápidamente en producción, y el tiempo era fundamental, ya que se había puesto especial énfasis en la necesidad de contar con el nuevo modelo de carro de combate no más tarde del verano de 1943, fecha para la cual no estaría disponible la torre del proyecto de DB. Por todo ello se produjo una revisión técnica… con el resultado de la adjudicación final del proyecto a MAN, cuya propuesta se ajustaba más a las características y capacidad de producción de la industria alemana, y además podía entrar más rápidamente en producción. El pedido inicial de 200 ejemplares a Daimler Benz acabó siendo cancelado.

Prototipo V2 del VK 3002 MAN. Obsérvese la cúpula del jefe de carro que sobresale por el lateral de la torre, característica que desaparecerá en el Panther de serie