Cohete R-7 despegando

Se consideró que ya se había alcanzado el nivel aceptable y se pasó al Atlas D, el primer ICBM operativo de los Estados Unidos. Tras un total de 135 lanzamientos, el 14 de abril de 1959 el primero, se obtuvo una tasa del 80% de éxito (27 fallidos) que se consideró aceptable dada las circunstancias, que no les eran nada favorables. El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite artificial, el sputnik, con el potente cohete R-7. Esto les daba la capacidad para realizar un ataque nuclear con ICBM´s sobre Estados Unidos como dijo Nikita Kruschev en un amenazante discurso “…tenemos la bomba A y la bomba H y los medios para lanzarla…”. A pesar de ello estaban en inferioridad real en cuanto a un conflicto nuclear total, ya que occidente tenía una capacidad superior en forma de los pesados bombarderos estratégicos. Aun así la amenaza real de los ICBM soviéticos determinó que una tasa del 80% era más que aceptable, ya que el R-7 (SS-6 en el código de EEUU) fue rápidamente adaptado para una tarea menos pacífica que poner en órbita un satélite, poner en suelo estadounidense una cabeza termonuclear.

Atlas D como cohete espacial transportando una cápsula Mercury

El nuevo Atlas, que costaba 8,31 millones de dólares ostentaba un alcance de 13.000 kilómetros otorgados por sus dos boosters MA-2 de 1637 Kilonewtons de empuje combinado junto al motor principal que generaba otros 253,5 Kilonewtons (Este motor principal es común a todas las versiones) y mantenía el comprobado sistema de guía inercial-teledirigida. Realmente el Atlas en si era más bien un cohete cuya finalidad podía ser fácilmente alterada dada su flexibilidad en lo referente a cargas útiles. El programa Atlas estaba destinado a desarrollar un ICBM efectivo, pero junto a la nuclear, paralela, se corría otra carera, la espacial. Esta era más significativa en ciertos aspectos al ser más mediática. Hasta entonces la estaba ganando la URSS y así fue hasta finales de la década de los 60. Para llevar al primer estadounidense al espacio se recurrió al cohete que Werner Von Braun había desarrollado para el ejército, el Redstone. La misión era la Mercury 3. No obstante, el cohete era incapaz de establecer a la capsula en orbita terrestre, como habían hecho los rusos con su Vostok 1, por lo que para llegar al vuelo orbital se recurrió a un Atlas D modificado. El poderoso cohete puso en órbita al astronauta John Glenn a bordo de la Mercury 6. Esto fue solo un inciso en las aplicaciones del Atlas D, ya que su carga habitual era una cabeza termonuclear W49 de 1,44 megatones que podía detonar sobre cualquier punto de la Unión Soviética con un CEP (Circular error probability, error circular probable, radio del círculo en torno al objetivo donde es altamente probable que caerá la cabeza de guerra) de 3 a 5 kilómetros. Esta iba dentro de los vehículo de reentra Mk.2 y Mk.3 dependiendo de la época. Su primer lanzamiento fue el 14 de abril de 1959 y entrando en servicio ese mismo año cuando la fuerza aérea declaro operativa la base de Vandenverg. Por fin tenían con que hacer frente a la URSS.

El 31 de Octubre de 1959 se daba un importante paso hacia una capacidad de destrucción sin precedentes dentro del marco de tensiones de la Guerra Fría. El primer escuadrón con misiles Atlas D operativos, el de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, pasaba a alerta de combate, es decir, estaba listo para lanzar los tres misiles que tenía asignados y apostados en plataformas externas en unos pocos minutos en caso de recibir la orden. Cada misil portaba una cabeza nuclear con capacidad para arrasar una ciudad entera.

El lanzamiento de un misil Atlas D requería llevar acabo un sinfín de procedimientos ordenados que requerían un intenso entrenamiento con el fin de acelerar lo máximo posible la larga lista de acciones a realizar. Para entrenar a los operarios de los silos en las mismas, se diseñó y fabricó el USM-65D una versión desarmada orientada a esta labor.

EL siguiente desarrollo del Atlas fue el modelo E. Este consistía en un D con diversas mejoras, entre las cuales resaltar que como sistema de guía se recurrió al inercial únicamente, conocido como “all-inertial” en inglés, fabricado por la American Bosch Arma. Los avances en este hicieron que se prescindiera del sistema de teledirigido, que era susceptible de ser interferido. Por otro lado se pasó al más preciso vehículo de reentrada Mk.4 que contenía la más moderna W38 de 3,75 megatones. Estas dos innovaciones hicieron mejorar la precisión de la cabeza nuclear a un CEP no superior a 3 Km. La posible desviación del arma medida en el radio del círculo donde podría impactar siendo el centro el objetivo) inferior a los 3.700 metros. Por último los boosters fueron sustituidos por el MA-3, más avanzado y con un empuje de 1.730 Kilonewtons.

Este nuevo modelo del Atlas requirió de su propia versión de entrenamiento desarmada, el USM-65E.

Complejo de lanzamiento del Atlas E. Las instalaciones de control subterraneas se encuentran bajo la caseta del centro

En Septiembre de 1961 el Atlas E pasó a ser operativo dentro de la Fuerza Aérea. El hecho de no depender del radar del sistema de teledirigido hizo posible que las plataformas de lanzamiento se separasen considerablemente del centro de control. Por otro lado, en lugar de ubicar al misil en plataformas desprotegidas, este fue acondicionado en posición horizontal en el interior de un sarcófago subterráneo. Llegado el momento del lanzamiento, el sarcófago se abría, el misil era izado y colocado en posición vertical y posteriormente, cargado de propelentes.

El concepto de guerra nuclear total con ICBM´s lo veremos más adelante ya que requiere una explicación aparte, pero para aclarar esta nueva versión del Atlas es necesario comentar un aspecto de la misma. En esa guerra los misiles serían uno de los blancos prioritarios. Destruyendo los del enemigo la supervivencia del atacante aumenta notablemente. En un principio los misiles estaban en una posición normal de lanzamiento. Verticales sobre la superficie y por tanto totalmente expuestos a un ataque. Más adelante se recurrió al sistema de sarcófagos del Atlas E (Sistema también usado en los Atlas D). Ese sistema resultó caro y poco eficaz por lo que se pasó al concepto de silo. Estos consistían en pozos verticales de gran profundidad donde el misil permanecía en posición vertical. Para poder usar este sistema hubo que adaptar los Atlas E modificando su sistema de aprovisionamiento de propelentes dando lugar al modelo F. Estos eran casi idénticos a los E salvo en ese aspecto.

Una vez abastecido el misil dentro del silo, éste era elevado al exterior mediante la plataforma y lanzado en tan solo dos minutos. El nuevo sistema de silo y aprovisionamiento de propelentes permitía al Atlas ser rellenado y permanecer en ese estado durante un tiempo sin tener que ser lanzados, siendo esto últil en épocas de crisis y reduciendo el tiempo total de respuesta a tan solo 5 minutos. No obstante, el aprovisionamiento de propelentes en el silo era complicado y dio lugar a que un total de 4 Atlas F explotaran durante esta operación destruyendo el silo.

Atlas F siendo izado. La condensación que lo rodea se debe a que ya está cargado con los propelentes

Fue este modelo del Atlas el más extendido equipando a 6 escuadrones con un total de 12 misiles cada uno. Para minimizar los efectos de un ataque contra la base, cada silo estaba separado del resto entre 30 y 50 kilómetros.

Lista de escuadrones que operaban el Atlas F:

- Schilling AFB* en Kansas
- Lincoln AFB en Nebraska
- Altus AFB en Oklahoma
- Dyess AFB en Texas
- Walker AFB en Nuevo Mexico
- Plattsburg AFB en Nueva Cork

*(AFB= Air Force Base)

Se construyeron 518 misiles SM-65 Atlas en todas sus versiones, no obstante su vida operativa fue corta y no fueron desplegados ampliamente (El máximo número de misiles desplegados simultáneamente fue de 129 (30 SM-65 D, 27 E y 72 F). Su fama le llega por haber sido el primer ICBM operativo, pero esta virtud conllevaba un coste y era el de haberse realizado con prisas, utilizando solo tecnologías probadas y apenas innovaciones que habrían dado lugar a un misil más capaz, en lugar de uno que quedó obsoleto a los pocos años con una tasa de efectividad de tan solo el 80% y una precisión de 3 Km.. Y es que paralelamente al Atlas se iniciaron los proyectos de los misiles Titan I y II y Minuteman. Estos eran los misiles destinados a proveer a Estados Unidos de una capacidad de ataque y defensa nuclear (Mediante disuasión, claro está) en caso de conflicto con el bloque soviético. El Atlas solo fue un seguro de vida, que garantizase cierta capacidad mientras llegaban los otros diseños, más inciertos, pero mucho más capaces.

Concretamente, la llegada del LGM-30 Minuteman I a principios de 1963, un misil muy eficaz, barato y fácil de ser fabricado en serie fue la sentencia de muerte del Atlas. Para Octubre de 1963, todos los Atlas D habían sido retirados, seguidos por los modelos E y F de los que no quedaba ninguno en Abril de 1965.