Trabajando como gerente forestal para una compañía británica de teca en la colonia birmana, James Howard "Billy" Williams entró en contacto con el elefante birmano domesticado. Se maravilló de su poder e inteligencia, e incluso vio un sentido del humor en las criaturas masivas utilizadas para transportar madera.
Cuando las fuerzas japonesas entraron en Birmania en 1942, Williams firmó con una unidad de fuerzas especiales centrada en la guerra de guerrillas. Con ellos vio que la tropa de elefantes que admiraba transportaba madera para puentes y armamento. Pero la hazaña más notable de la compañía de elefantes fue el agotador viaje para escapar del ejército japonés y llegar a la India a través del territorio montañoso entre ellos.
En su libro Elephant Company, la autora Vicki Constantine Croke revela cómo "Elephant Bill" y su brigada de paquidermos treparon un acantilado de 300 pies, pero también discutieron cómo la industria maderera contemporánea en Myanmar ayuda a proteger al elefante asiático y cómo los elefantes mejoran la vida de personas. Simon Worrall de National Geographic se sentó con Croke para hablar sobre el libro.
¿Qué te atrajo a esta historia de James Howard "Billy" Williams, la fascinante pero olvidada figura de la historia?
Comenzó con mi interés en los elefantes. El Libro de la selva capturó mi atención cuando era niño, y me encantó escuchar sobre personas que tenían una conexión sincera con los animales. De esa manera, nada ha cambiado. Williams me llamó la atención cuando encontré un libro sobre elefantes publicado por la University of Chicago Press. Vi en ella una pequeña ilustración en blanco y negro de un hombre sentado en un elefante, mirando un valle desde un acantilado. La leyenda decía: "J.H. Williams, ayudando a los refugiados a escapar de Birmania en la Segunda Guerra Mundial ".
Me agarró de inmediato y comencé a investigar el tema. Me sumergí en sus numerosas memorias, así como en las memorias escritas por su esposa, y me gustó de inmediato por su relación con el elefante asiático, que Williams dijo que es un amor de nueve décimas.
¿De qué trata su historia?
Desde el principio de su vida, Williams dijo: "Mi camino siempre ha sido el camino de los animales". Tenía una profunda empatía por el elefante, y trató de imaginar el mundo como ellos. Al crecer en Cornwall, Inglaterra, Williams utilizó esta empatía para observar y luego predecir dónde anidarían los wrens. Sabía lo que estas aves necesitaban para un nido, y podía alcanzar la hierba y encontrar un pequeño nido con huevos según su intuición.
Williams sirvió en la Primera Guerra Mundial, y la experiencia lo afectó enormemente. En 1920 tomó un trabajo con la Compañía Comercial de Bombay Burma como asistente forestal para alejarse de Inglaterra y la civilización occidental. Con el tiempo se convirtió en un talentoso médico y entrenador de elefantes, y finalmente supo que los elefantes eran el trabajo de su vida. Antes de irse de Birmania, Williams podría nombrar a mil elefantes individualmente, lo cual es algo que encuentro notable.
Cuéntanos sobre Bandoola, el héroe del libro.
Bandoola era un elefante asiático masivo de la misma edad que Williams, y es difícil no pensar en ellos como gemelos, solo como especies diferentes. En lugar de ser entrenado con fuerza, un maestro mahout llamado Po Toke entrenó a Bandoola con ternura. Bandoola también era un elefante bastante humorístico, y jugaba juegos en su "oozie", o jinete. La gente que conocía a Bandoola lo vio reír cuando hizo esto. He estado cerca de algunos elefantes, y parecen tener humor. Puedes ver cuando encuentran algo divertido por los ojos y la expresión facial.
¿Cuál es la relación entre elefantes y personas como James Howard Williams? Parece mucho más que una relación jinete-elefante.
Es una conexión milagrosa. La vida de William cambió cuando conoció a Bandoola, y al tocar al elefante por primera vez, sintió que una energía los atravesaba. A diferencia de otros, Williams siguió las formas de trabajo de los mahouts con los elefantes. Confió en los mahouts, porque crecieron con estos elefantes y podían intuir cosas sobre ellos. También respetaban y amaban a sus elefantes, y Williams trató de aprender de ellos lo que podía.
Williams era miembro del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE), pero ¿cuál es esa organización de guerra?
Williams quería ayudar cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, y sabía que él y sus elefantes serían una ventaja. Pero no quería que lo sacaran de la tierra. Por el contrario, se vio en el suelo, por así decirlo, y lo hizo con la Fuerza 136, el nombre alternativo para SOE, una pequeña unidad de operaciones especiales que se movía rápidamente con números pequeños. En sus tropas más grandes, Williams tenía el comando de más de 1,600 elefantes junto con sus jinetes y mahouts, informa el National Geographic News.
¿Quién era este Po Toke, a quien Williams llamó "mi maestro en el estudio de los elefantes y mi asistente más confiable en su manejo?"
Solo sabemos de Po Toke a través de Williams, pero sabemos que era quince años mayor que Williams. El 'maestro' desarrolló la noción de actuar gentilmente con los jóvenes elefantes cuando los crió. Era poco común, si no desconocido, y Po Toke incluso alivió a la madre de Bandoola, Ma Shwe, del trabajo más agotador y le dio descansos.
Cuéntanos sobre la "escalera de elefante" que construyeron Bandoola y los otros elefantes.
Fue increible. Para mantener a sus elefantes seguros, Williams tuvo que alejar a sus elefantes del combate, y decidió cruzar la frontera hacia Assam en India. En el último momento, se le pidió que ayudara a trasladar a sesenta y cuatro mujeres y niños Ghurka que anteriormente estaban cautivos por los japoneses. Llegar a un lugar seguro significaba cruzar cinco cadenas montañosas, y la lucha estalló a su alrededor en ese momento. Llegaron a un acantilado, pero no pudieron darse la vuelta, porque los japoneses estaban detrás de ellos. En una hazaña realmente sorprendente, la tropa decidió cortar la vegetación y la piedra para hacer una escalera lo suficientemente ancha como para los pies de los elefantes, y condujo a los cincuenta y tres elefantes por el acantilado de 270 pies. Puso a prueba los veinticinco años de trabajo de Williams con elefantes, ya que tuvo que ponerlos a una tarea que no les era familiar y bajo una enorme presión. La preparación duró días y la evacuación en sí duró tres horas. Naturalmente, Bandoola dirigió a los elefantes.
¿Cómo es la industria de la teca hoy? ¿La gente todavía usa elefantes en Myanmar?
Todavía están empleados para la tala, pero ante los conservacionistas existe un debate sobre el estado futuro de los elefantes allí. En general, se acepta que su participación en la economía ayuda a preservar las poblaciones de elefantes asiáticos; Sin embargo, a medida que el país deja entrar a las grandes empresas, los elefantes perderán su uso, y tal vez perderán su estatus como resultado. Ya en India hay muchos mahouts con sus elefantes en las calles, pidiendo comida o dinero.
En su opinión, ¿qué hace que los elefantes sean animales tan especiales?
Ya en 1920 Williams vio cosas en elefantes que la comunidad científica ha aceptado más recientemente. Son inteligentes; tienen sentido del humor; pueden usar herramientas y reconocer su propio reflejo. Incluso reconocen la muerte. Los elefantes tienen cualidades que a menudo pensamos que son específicamente humanos.
Usted mencionó que los elefantes pueden cambiar vidas. ¿Cómo te han afectado los elefantes?
Espero que me hayan hecho una mejor persona, como lo hicieron con Williams. Dijo que los elefantes le enseñaron más sobre el coraje y la confianza que los humanos. Una cosa que aprendí es que solo puedes confiar en aquellos que tienen la fuerza para ser confiables, aquellos en los que una persona puede confiar, y los elefantes son un buen ejemplo de eso.
https://www.warhistoryonline.com/war-ar ... ombat.htmlAfortunadamente en Thailandia han cesado el uso de elefantes en negocios de la madera y se puede disfrutar de su visita en granjas conservacionistas. Tuve el placer de cortar y dar a comer caña de azucar y lavar uno de ellos en un río del Norte del pais y me respondio con su particular ducha de trmpa... Actualmente estoy disfrutando de la lectura del libro mencionado en el articulo y es muy iluminante confirmar todos los pensamientos acerca de estos gigantes de la naturaleza.