La definición de las generaciones de aviones de combate ha sido durante mucho tiempo objeto de debate. Sin embargo, la mayoría coincide en que las generaciones van a lo largo de las siguientes líneas generales. La adopcion de la "sexta" vendria a estar intrinsecamente relacionada a la evolucion de tecnologias aplicadas.
Primera generación: Propulsión a reaccion (F-80, el alemán Me 262).
Segunda generación: Alas en flecha, radar primitivo, misiles infrarrojos (F-86, MiG-15).
Tercera generacion: Velocidad supersónica; radar de impulsos, capaz de disparar a objetivos más allá del alcance visual ("Serie Century" como los F-105, F-4, MiG-17, MiG-21).
Cuarta generacion: Radar de pulso Doppler, alta maniobrabilidad, capacidad "look down-shoot down" (F-15, F-16, Mirage 2000, MiG-29).
Generación "4+": Alta agilidad, fusión de sensores, firmas reducidas (Eurofighter Typhoon, Su-30, versiones avanzadas de F-16 y F/A-18, Rafale).
Generación "4 + +": Arrays activos escaneados electrónicamente (AESA); reduccion de firma radarica, cancelacion activa, supercrucero (Su-35, F-15SE).
Quinta generación: "Stealth" o furtividad todo aspecto, armas internas, agilidad extrema, fusión completa de sensores, aviónica integrada, supercrucero parcial o total (F-22, F-35).
Potencial de sexta generación: "Stealth" extremo, eficiente en todos los regímenes de vuelo (de subsónico a multi-Mach); posible capacidad de modificar la estructura en vuelo ("Morphing"), altamente conectados en red, sensores extremadamente sensibles, tripulacion opcional, armas de energía dirigida, etc.
Boeing tiene las miras puestas en la "sexta" tras perder los contratos de "quinta" adjudicados a Lockheed Martin (F-22 y F-35). La cancelacion de la version naval del F-22 conlleva la adopcion del exitoso programa de los Super Hornet para la US Navy. Ya en el 2008 la Boeing ofrece un "Block III" a la US navy y Australia con capacidades furtivas adicionales, mejor motor, mas alcance, etc. Boeing sigue intentando vender mas recientemente en el mercado internacional un "Silent Hornet" pero ni siquiera la US navy parece muy receptiva a la hora de meterse en tales inversiones. El costosisimo programa del F-35 algo tiene que ver. Tradicionalmente la US Navy ha sido bastante lenta en modernizar la flota si vemos el hueco que hubo entre el F-14A y el desarrollo del F-14B y D. Los F-18C/D estan ya muy mayores. Lo cierto es que el F-35 es un sucesor mas logico de "Intruders", "Corsairs' y "Harriers" es decir de la linea de ataque que de cazas mas puros como el F-14 o el F-18. Y esto se entiende cada vez mas dado el pobre resultado que esta ofreciendo el F-35. En ese aspecto tiene mas sentido para la US Navy empezar a mirar a lo que la 'sexta' generacion pueda ofrecer.