F-14 Tomcat, interceptor de la US Navy

MiG-25 Foxbat

Un año antes de la cancelación del programa del F-111B en Diciembre de 1968, la subcontratista de General Dynamics, Grumman Company, que se había unido al equipo diseñador y constructor del F-111 especialmente en su versión embarcada, había comenzado a diseñar, partiendo del modelo F-111, un caza que pudiera subsanar los problemas acaecidos en dicho programa. En ese mismo año 68, la US Navy planteo un nuevo programa para alcanzar al interceptor embarcado propuesto años antes, el programa llegó a denominarse VFX (Caza Experimental Embarcado), aquí compitieron North American, General Dynamics y McDonnell Douglas, pero la Grumman se hizo con el contrato debido en parte a su larga experiencia en el diseño y construcción de cazas embarcados. Adicionalmente el programa VFX tuvo un mayor impulso, lo que conllevó a ser clasificado de alta prioridad y esto fue debido al conocimiento por parte de occidente del MiG-25 Foxbat y al retraso del desarrollo del interceptor embarcado.

El nuevo interceptor mantenía el sistema de variabilidad alar, pero con la ventaja de ser asistido por computador, la cabina fue diseñada, manteniendo los requerimientos biplaza de la US Navy, en tandem lo que le ofreció una forma más estilizada y comparable con los cazas actuales, pero lo más importante que mantuvo el programa heredado de dos intentos anteriores, era el sistema AWG-9/Phoenix, el cual paso a ser de gran prioridad para la US Navy y su evolución constante y su integración final al nuevo modelo YF-14 resultó definitivo para el propósito requerido.

F-14 Tomcat lanzando un AIM-54 Phoenix

El nuevo F-14 Tomcat reunió lo que se había diseñado, construido, probado y mejorado para sus antecesores en la misión de intercepción de larga distancia que requería la US Navy. Desde el principio el Tomcat se creó para mantener un dominio aéreo y defensa en combate BVR (Beyond Visual Range – Más allá del alcance visual) esto gracias a su avionica avanzada, basada en el radar AWG-9 y el sistema de armas AIM-54 Phoenix, del cual podía transportar hasta 6 misiles, aunque generalmente las misiones se llevaban a cabo con 4. Este sistema era operado por el ocupante del asiento trasero, denominado RIO ( Radar Intercept Officer – Oficial de Radar Interceptor) el cual tenia como función escanear, detectar, seleccionar y presentar los blancos en orden de prioridad al piloto, quien finalmente se encargaría del disparo. El radar AWG-9 y el sistema de control de fuego AWG-15, era la base del sistema interceptor, éste a parte de la detección y guiado de los Phoenix, también se acoplaba a los misiles Sparrow, lo cual, desde cierto punto de vista, poseían un comportamiento similar a los Phoenix en cuanto a su uso, de estos misiles el Tomcat podía transportar hasta un total de 6, aunque el uso común eran de 2 misiles subalares. Este radar podía detectar a 24 blancos y atacar a 6 de ellos simultáneamente a diferentes rangos, los blancos del tamaño de un bombardero podían ser detectados a 315Km, los del tamaño de un caza a 215Km y los misiles cruceros a 120Km. Este radar estaba integrado junto con el sistema IRST ALR-23, lo cual le permitía en, teoría, enfrentar blancos sin el uso del radar. El sistema ALR-23, fue posteriormente sustituido por el TCS AXX-1 (Television Camera Set – Equipo de Cámara de Televisión) lo cual le permitía, gracias a potentes lentes de enfoque, la identificación visual del objetivo a larga distancia.

AIM-54 y AIM-47

Aunque se desconoce oficialmente las características del misil Phoenix, los datos obtenidos durante diferentes pruebas y diseños, muestran una idea de las capacidades de éste. Con una cabeza de guerra de 60Kg y un sistema de guía semiactivo hasta los 20Km del blanco, el misil AIM-54 poseía una cinética de vuelo que le permitía alcanzar condiciones aerodinámicas y alcance efectivos, esto era gracias a que el misil al ser disparado, comenzaba un ascenso rápido hasta aproximadamente encontrarse al 50% de la distancia entre el blanco y el Tomcat, donde luego comenzaba un descenso supersónico a más de Mach 4. Los records del Phoenix fueron: impacto directo contra un blanco simulando un BackFire a 204Km de distancia a una velocidad de Mach 1,5 recorriendo el misil 135Km; intercepción de un misil Bomarc simulando un Mig-25 a Mach 2,7 y 24700mts de altura; misil crucero a 15mts de altura a Mach 0,75 a una distancia de 41Km; esto unido a los 84% (modelo A) de tasa de impacto oficialmente reconocido, brindó definitivamente a la US Navy con el sistema embarcado de defensa que se requería.

El F-14 Tomcat carecía de las desventajas de la autodefensa del Missileer y del sobrepeso del F-111B, integró avionica avanzada, evolucionada de los sistemas predecesores y logró entrar en servicio en Septiembre de 1974. A pesar de que tuvo un comienzo tortuoso, la confianza de las autoridades y su diseño refinado y probado, dio la posibilidad de que no fuera un sistema más en la larga historia del interceptor de la US Navy que entrara en el fracaso. El Tomcat llegó a sustituir al Phantom, algo que no había sido concebido de esta forma, ya que se quería un caza interceptor de largo alcance y un caza de superioridad aérea multirol, pero el Tomcat demostró que fácilmente podría ser (y así fue) el principal caza de superioridad, escolta y defensa aérea embarcado tanto para los grupos de batalla como para las alas.

El Tomcat sufrió mejoras considerables, lo que le brindó mayor rentabilidad, confiabilidad y expansión en cuanto a capacidades en las misiones, especialmente la capacidad de ataque de la cual carecía, lo que lo llevó a ser el principal caza de interdicción embarcado de la US Navy. En Septiembre de 1986 se integró el nuevo motor F110-GE-400 que ofrecía mayor empuje y menos consumo de combustible. En Noviembre de 1987 se integró el nuevo radar APG-71 y se adapto la cabina para operar con NVG (Nigth Vision Goggles – Gafas de Visión Nocturna), el nuevo radar mejoraba la capacidad de detección y el tiempo de procesamiento, así como brindaba la capacidad de apertura sintética.

F-14 Iraní

El Tomcat nunca pudo probar en servicio sus cualidades como interceptor de largo alcance, a pesar de haber servido en diferentes conflictos. Llegó a escoltar cazas de la USAF como el F-111 en la operación El Dorado Canyon sobre Libia, intervino durante la captura de terrorista en el secuestro del crucero Achille Lauro, posee 4 derribos en su haber y posterior a su evolución como caza de ataque, llevó a cabo misiones sobre Irak y Afganistán. Se cree que su poca actividad como interceptor de largo alcance en conflictos de envergadura, se debe a esta denominación que ha contribuido a su reputación. Con la llegada de los Tomcat a Irán y las posteriores demostraciones de sus capacidades, se forzó a la URSS a cesar los vuelos de reconocimiento con los Mig-25 sobre Irán. Posterior a la primera guerra del golfo, se supo por parte de pilotos Iraquíes capturados y desertores, que las órdenes eran evitar las zonas de patrullaje de los Tomcat para evitar entablar combates con estos, esto motivado a su gran capacidad en combate BVR.

Futuro

F-18E Super Hornet

Con la desaparición de la amenaza de los bombarderos soviéticos supersónicos y de largo alcance, los nuevos equipos de avionica avanzada, misiles más eficientes y pequeños y sobre todo, menor costo en mantenimiento, forzaron a la US Navy a prescindir del Tomcat (ahora llamado SuperTomcat) lo que abrió paso a una nueva generación de cazas, con menor capacidad y características de vuelo, pero con mejor avionica, integración y mantenimiento. El SuperHornet, el heredero de la tradición del Tomcat, ha sido el elegido para mantener la defensa aérea del grupo de batalla. Careciendo de las obvias características del Tomcat, es fácil suponer que no alcanzará las capacidades de su predecesor, pero también las amenazas han cambiado. Al SuperHornet le esperan modificaciones importantes en cuanto a avionica y armamento, el alcance del Phoenix no ha sido superado por el AMRAAM (hasta ahora) pero modelos futuros parecen predecir lo contrario. Los nuevos radares AESA y la tecnología stealth hacen gala en el SuperHornet, algo de lo cual carecía el SuperTomcat y que al parecer son condiciones necesarias para sobrevivir en el nuevo campo de batalla.